Razlika med diplomsko nalogo in disertacijo je v veliki meri kontekstualna in na koncu sta lahko dve precej različni zamisli ali sinonima za isti koncept. Čeprav se pomeni lahko razlikujejo od regije do regije in celo med različnimi učilnicami, se na splošno eden običajno uporablja za sklicevanje na del pisanja ali delo, opravljeno za dodiplomski ali magistrski program, drugi pa se uporablja za sklicevanje na delo v smeri doktorat. Težava pri razlikovanju med disertacijo in disertacijo pa je, da se na nekaterih področjih en izraz nanaša na dodiplomsko delo, drugi izraz pa na doktorsko delo, na drugih področjih pa so obrnjeni.
Ko razmišljamo o razliki med diplomsko nalogo in disertacijo, je pogosto lahko koristno preučiti različne regije in stopnje izobraževanja. V večjem delu Združenih držav (ZDA) se izraz “teza” običajno nanaša na dolgotrajno delo za dodiplomski program ali magisterij, medtem ko “disertacija” pogosto označuje delo v doktorskem programu. “Teza” se pogosto uporablja kot sinonim za druge izraze, kot sta “esej” in “papir”, za opis dokaj obsežnega pisanja. Diplomsko delo je lahko tudi posamezen vidik eseja ali pisnega dela, ki v bistvu navaja osrednji koncept v pisnem delu.
Na nekaterih visokih šolah in univerzah je razlika med disertacijo in disertacijo običajno jasno navedena, ker se izraz “disertacija” pogosto uporablja samo za sklicevanje na doktorsko disertacijo, pripravljeno za pridobitev diplome, kot je doktorat filozofije (PhD). To je običajno zelo dolgo delo, ki pogosto traja več let in služi kot končno izobraževalno delo študenta in običajno pomembno prispeva k študijskemu področju. Če meja med disertacijo in disertacijo pogosto postane manj jasna, je to, da bodo nekatere šole dejansko spremenile te izraze in se sklicevale na »doktorsko tezo« in nižje ravni »disertacije«.
V drugih regijah, kot je Združeno kraljestvo (Združeno kraljestvo), je »teza« običajno povezana z doktorskim delom, »disertacija« pa se običajno nanaša na delo na nižji ravni. Vendar pa lahko nekatere šole ali inštruktorji potencialno zamenjajo ta dva izraza. Pogosto je najlažje ohraniti jasne pomene teze in disertacije, tako da upoštevamo kontekst, v katerem se izraza uporabljata. Velikokrat bodo ljudje pri sebi uporabili tudi indikator, kot sta »magistrsko delo« in »doktorska disertacija«, da bi odpravili morebitno zmedo. Oba izraza se lahko štejeta tudi za sinonima in se uporabljata zamenljivo za sklicevanje na isto stvar, tudi v enem samem kontekstu.