V mnogih pogledih je razlika med digitalnim in analognim razlika med opisovanjem prizora in fotografiranjem. Analogna tehnologija se vrti okoli izdelave kopij valovnih vzorcev in njihovega ponovnega predvajanja kot izhoda. Digitalna tehnologija temelji na sprejemanju valovnih signalov in njihovem prevajanju v digitalno obliko. Pri predvajanju digitalni signal uporablja svoje posnete podatke, da ponovi izvirni val.
Da bi razumeli resnično razliko med analognim in digitalnim, je pomembno vedeti nekaj več o tehnologiji. Prvi pravi električni digitalni signal je bil uporabljen v telegrafskih linijah, vendar je tehnologija vstopila v mainstream šele sredi 20. stoletja. Po drugi strani pa analogni signali obstajajo že več sto let, vendar so bile najzgodnejše oblike zelo rudimentarne ali jih je bilo nemogoče reproducirati. Analog je postal mainstream v poznih 1800-ih z izumom fonografa in filma.
Analogni signali so kopije drugih signalov. Te kopije so narejene z merjenjem valovnih vibracij s snemalnikom. Ti valovi so posneti v ločenem analognem valu, kot so nasadi, kot na plošči, ali električni impulzi, kot so tisti na kaseti. Ko se ti valovi predvajajo, se analogni val prenese nazaj v vizualne ali slušne valove.
Digitalni signali sprejmejo te iste valovne vibracije in jih pretvorijo v binarno kodo. Koda vsebuje podatke, ki opisujejo obliko izvirnega vala. To binarno kodo je mogoče shraniti kot vse druge računalniške podatke. Ko se koda ponovi, se binarna koda uporabi kot predloga za ustvarjanje novega vala.
V popolnem okolju – brez motenj hrupa in neomejenega prostora za shranjevanje – bosta oba tipa signala skoraj enaka drug drugemu in izvirnemu signalu. Takšna okolja res ne obstajajo, zato so degradacije signala med obema vrstama pogoste. Osnovna razlika med digitalnim in analognim je način, na katerega signali sprejemajo motnje in šum v ozadju.
V tipičnem okolju je razliko med digitalnimi in analognimi posnetki lažje slišati. Medtem ko so analogni signali na splošno bližji izvirnemu zvoku, so pogosto vtisnjeni tudi artefakti in hrup v ozadju. To povzroča sikanje in pokanje med poslušanjem predvajanja. Digitalni signali imajo čistejši zvok, vendar pogosto izgubijo nekaj posebej visokih in nizkih signalov, ki so pogosti pri posnetkih, ki jih ustvari človek. Snemalna naprava te signale pogosto preprosto zanemari kot način za prihranek prostora na posnetku.
Zadnja glavna razlika med digitalnim in analognim signalom je vsebina podatkov. Analogni signal je gosta zbirka zvočnih in slikovnih valov. Ti valovi vsebujejo veliko informacij, vendar nič zunaj izvirnih valov. Digitalni signal lahko vsebuje vse vrste podatkov, ki jih je mogoče stisniti v računalniške informacije. Te dodatne informacije so lahko dobesedno vse, od informacij, povezanih s signalom, do popolnoma nepovezanih podatkov.