Baza podatkov je programska aplikacija, ki omogoča shranjevanje podatkov. Znotraj arhitekture baz podatkov obstajajo različne teorije in izvedbe za shranjevanje fizičnih podatkov. Sistem za upravljanje relacijske baze podatkov (RDBMS) je baza podatkov, ki shranjuje podatke v tabele z razmerji do drugih tabel. Za primerjavo, sistem za upravljanje baz podatkov (DBMS) ne zahteva definicije odnosov med tabelami. Tako DBMS kot RDBMS sta modela za shranjevanje informacij v fizični bazi podatkov.
Informacije so kritični dejavnik za konkurenčno prednost v današnjem poslovanju. Običajno velike organizacije uporabljajo več baz podatkov za opravljanje poslovnih operacij. Te baze podatkov lahko vključujejo velike DBMS in RDBMS. Običajno veliki izpopolnjeni nabori podatkov zahtevajo rešitev RDBMS, medtem ko je manjše zbirke podatkov mogoče upravljati s DBMS.
Logični podatkovni model je shema, ki se uporablja za izražanje podatkov za organizacijo. Danes obstaja več tehnik za ustvarjanje podatkovnega modela. Relacijski podatkovni model vključuje tabele, ključe, indekse in relacije tujih ključev do drugih tabel. Tako DBMS kot RDBMS podpirata koncept tujih ključev, le RDBMS uveljavlja ta pravila.
Kardinalnost je matematični izraz, ki pojasnjuje število elementov v nizu. Razmerje kardinalnosti v bazi podatkov pojasnjuje število elementov, ki lahko pripadajo tabeli z odnosi. Primer kardinalnosti je enostavno opisati z osebo in telefonskimi številkami. Ljudje imajo običajno več telefonskih številk. To bi bilo razmerje ena proti več v teoriji relacijske baze podatkov.
Teorijo relacijske baze podatkov je prvi predstavil Edgar Frank Codd leta 1970. V okviru svoje teorije je g. Codd opredelil 13 pravil, ki se pogosto imenujejo »Codovih 12 pravil«, ker jih je oštevilčil od nič do 12, pri izpolnjevanju relacijskega modela. Relacijski model zahteva, da je RDMS zgrajen na podlagi razmerij do drugih podatkov znotraj podatkovnega modela.
Preden se lahko programska aplikacija šteje za bazo podatkov, mora imeti mehanizem za shranjevanje podatkov v fizično napravo. To bo omogočilo drugi programski opremi pozneje pridobiti shranjene podatke. Tako DBMS kot RDBMS to omogočata.
Ploščata datoteka so podatki, ki so po logični naravi ‘ploščati’. Ti podatki niso povezani z drugimi podatki in zahtevajo programsko logiko za pridobivanje zapisov iz fizične naprave. Te vrste datotek so dobre za preproste sezname, vendar niso priporočljive za velike zapletene operacije. Ploščata datoteka je dovoljena v zasnovi DBMS, ni pa sprejeta v zasnovi RDBMS.
Oblikovanje relacijske baze podatkov je naslednja generacija, ki je napredovala od načrtovanja sistema za upravljanje baz podatkov. Relacijska baza podatkov je kot osnovni model za shranjevanje podatkov uporabljala osnove DBMS. DBMS in RDBMS podpira večina ponudnikov baz podatkov. Običajno se RDBMS uporablja za bolj zapletene poslovne aplikacije.