Utaja davkov in izogibanje davkom sta obe praksi zasnovani za zmanjšanje zneska davkov, ki jih ljudje plačajo. Razlika je v tem, da eno vključuje zakonita sredstva, medtem ko je drugo nezakonito in je oblika davčne goljufije. Strokovnjaki, kot so odvetniki in računovodje, ki pomagajo ljudem z nezakonitimi sredstvi za zmanjšanje davčne obveznosti, so lahko kaznovani skupaj z davkoplačevalcem.
Pri izogibanju davkom ljudje izkoristijo davčno zakonodajo, da najdejo načine za zmanjšanje svoje skupne davčne obveznosti. To je povsem zakonito in veliko ljudi prakticira vsako leto ob davčnem času. Uporaba storitev ostrega davčnega odvetnika ali davčnega računovodje lahko ljudem prihrani znatne količine denarja za njihove davke. Z izogibanjem davkom davkoplačevalci iščejo davčne dobropise, odpise in druge načine za zmanjšanje svoje davčne obveznosti.
Davčni zakonik se nenehno posodablja. Davčni strokovnjaki sledijo spremembam zakonodaje, da lahko svojim strankam svetujejo o najboljših načinih za zmanjšanje zneska dolga. Z izogibanjem davkom ljudje prijavijo vse svoje dohodke v skladu z zakonodajo in po potrebi predložijo druge finančne dokumente, sredstva, uporabljena za zmanjšanje davčne obveznosti, pa so jasno dokumentirana v njihovih davčnih napovedih.
Z davčnimi utajami se ljudje izogibajo davkom ne tako, da dosledno upoštevajo davčni zakonik, ampak tako, da skrijejo ali preselijo dohodek, dajo lažne trditve v davčni napovedi in uporabljajo druga nezakonita sredstva, da plačajo manj svojih davkov. Nekateri davčni utajevalci se v celoti izogibajo plačilu davkov; ljudje, ki delajo kot samostojni izvajalci ali za svoje delo prejemajo denar pod mizo, na primer, tega dohodka morda preprosto ne prijavijo in se s tem izognejo plačilu davkov nanj.
Meja med izogibanjem davkom in davčnim utajam je včasih lahko zelo tanka. Nekatere stvari, ki jih lahko ljudje počnejo s svojim denarjem, so po zakonu popolnoma zakonite, vendar jih je mogoče razumeti kot poskuse utaje davkov. Premikanje sredstev sumljivo in brez jasnega razloga ali dokumentacije lahko pritegne pozornost davčnih organov. Ko davčni organi osumijo nekoga utaje davkov, bodo tega davkoplačevalca natančno preučili.
Pomembni člani kriminalne skupnosti, vključno z nič manj figuro kot zloglasni gangster Al Capone, so se znašli v težavah zaradi utaje davkov. Včasih je težko določiti nezakonito dejavnost in preganjati ljudi za dejavnosti, kot je vpletenost mafije, vendar je te posameznike lahko vrgli v zapor zaradi neplačila davkov. Po mnenju davčnega urada je treba prijaviti in obdavčiti celo dohodek, pridobljen z nezakonitimi dejavnostmi.