Bencin, dizelsko gorivo in kurilno olje so vsi naftni derivati. Nafta je mešanica, ki jo najdemo v zemlji, sestavljena iz surove nafte in zemeljskega plina. Medtem ko izdelki, ki so pridobljeni iz nafte, poganjajo sodobni svet, je surova nafta malo uporabna, dokler ni rafinirana. To je proces rafiniranja, ki pretvarja surovo nafto v bencin, kurilno olje in dizelsko gorivo.
Surova nafta je kompleksna mešanica ogljikovodikov, ki so v verigi različnih dolžin. Te verige imajo različne značilnosti in lastnosti ter predstavljajo osnovo za posamezne izdelke, ustvarjene iz surove nafte. Da bi lahko te ogljikovodične verige pretvorili v bencin, dizelsko gorivo, kurilno olje in druge naftne derivate, jih je treba ločiti od drugih verig.
Surova nafta se z destilacijo loči v te različne verige. Med destilacijo se surovo olje segreje v destilacijski koloni. Zbirni pladnji so nameščeni na različnih višinah v koloni. Ko se surovo olje segreje, se hlapi, ki nastanejo med postopkom vrenja, dvignejo po stolpcu. Lažje verige se kondenzirajo dlje in se zbirajo v pladnjih proti vrhu, težje verige pa hitreje kondenzirajo in se zbirajo v pladnjih proti sredini in dnu destilacijske kolone. Ko so ločeni, se nadalje obdelajo z različnimi postopki za ustvarjanje različnih naftnih derivatov.
Bencin nastane iz krajših in lažjih verig ogljikovodikov kot dizelsko gorivo ali kurilno olje. Bencin je lahek, izjemno hlapljiv in hitro izhlapi. Te lastnosti prispevajo k temu, da imajo bencinski motorji več konjskih moči in pospeška kot enakovredni dizelski motor. Vendar bencin ni tako učinkovito gorivo kot dizel ali kurilno olje. Bencin proizvede približno 124,000 britanskih toplotnih enot (BTU) energije na galono (3.79 litra), medtem ko dizelski motor proizvede približno 139,000 BTU energije na galono (3.79 litra).
Dizel je izdelek srednje teže, ki je težji od bencina. Ima videz olja in se pogosto imenuje dizelsko olje. Ne izhlapi tako hitro in ni tako hlapljiv kot bencin. Za izdelavo dizelskega goriva je potrebno manj rafiniranja surove nafte, zaradi česar je dizel pogosto cenejši od bencina. Zaradi povečane kilometrine in nižjih stroškov je dizel priljubljena izbira goriva v mnogih delih sveta.
Kurilno olje, ki se uporablja za ogrevanje stanovanj, je nekoliko težje od dizelskega goriva, vendar ima podobne lastnosti in velja za srednji destilat kot dizel. Kurilno olje za stanovanjsko uporabo proizvede približno enako količino BTU kot dizelsko gorivo in ima nizko hlapljivost, zaradi česar je idealno za ogrevanje stanovanj. Kurilno olje, ki se uporablja v velikih industrijskih aplikacijah, kot so generatorji električne energije, se štejejo za ostanke kurilnega olja in so težje od bencina, dizelskega goriva in kurilnega olja za dom.