Osrednji živčni sistem lahko razdelimo na belo snov in sivo snov. Ti dve diviziji sta si prislužili ime zaradi razlike v videzu v grobi človeški anatomiji. Bela snov se zdi bela zaradi prisotnosti velikih količin mielina, maščobnega proteina, ki služi izolacijski funkciji za prenos signala. Siva snov je sivo-rjava zaradi prisotnosti teles nevronskih celic in kapilar ter relativnega pomanjkanja mielina. Bela in siva snov se razlikujeta zaradi svojih komponent, funkcij in lokacij v možganih in hrbtenjači.
Bela snov se včasih imenuje substantia alba. Vsebuje mielinizirane aksonske trakte, ki povezujejo različna področja sive snovi v možganih in hrbtenjači. Ti mielinizirani aksoni prenašajo živčne impulze od enega nevrona do drugega. Prisotnost mielina omogoča hitrejši prenos živčnih signalov.
Poleg tega lahko belo snov nadalje razdelimo na projekcijske trakte, komisurne trakte in asociacijske trakte. Projekcijski trakti prenašajo živčne signale iz skorje v druga področja možganov ali iz možganov v druga telesna tkiva. Komisurni trakt omogoča komunikacijo levi in desni možganski hemisferi. Asociacijski trakti prenašajo živčne signale iz enega kortikalnog režnja v drugega.
Siva snov se včasih imenuje substantia grisea. V glavnem vsebuje celična telesa, dendrite in sinapse. Druge komponente sive snovi vključujejo nevropil, glialne celice in kapilare. Neuropil je skupni izraz za dendrite in aksone in je lahko mieliniziran ali nemieliniziran, medtem ko se glialne celice nanašajo na astrocite in oligodendrocite. V nasprotju z belo snovjo, ki služi predvsem za prenos živčnih signalov, je siva snov tam, kjer se ti signali generirajo in obdelujejo.
Bela in siva snov se razlikujeta tudi po porazdelitvi. V možganih se siva snov nahaja na površini možganske in možganske skorje. Najdemo ga tudi v globljih delih velikih možganov, zlasti v bazalnih ganglijih, talamusu, hipotalamusu in različnih subtalamičnih jedrih. V globljih delih malih možganov je siva snov prisotna kot zobata, kroglasta, emboliformna in fascigialna jedra, medtem ko je v globljih delih možganskega debla prisotna kot črna snov ter rdeča, olivarna in lobanjska jedra. živčna jedra. Sivo snov najdemo tudi v sprednjih, stranskih in zadnjih rogovih hrbtenjače.
Nasprotno pa bela snov tvori velik del globlje možganske snovi in površinskih plasti hrbtenjače. Povezuje skorjo z globljimi deli možganov in povezuje dve možganski hemisferi prek strukture, imenovane corpus callosum. Bela snov, ki se nahaja v globljih delih malih možganov, se včasih imenuje arbor vitae. V hrbtenjači je bela snov bolj površinska kot siva in obdaja različne rogove.
Bela in siva snov se razlikujeta tudi po prispevku k volumnu možganov in porabi energije. Medtem ko bela snov predstavlja približno 60 % volumna možganov, siva predstavlja ostalih 40 %. Siva snov pa porabi več energije in porabi približno 94 % celotnega kisika, ki gre v možgane.