Glavna razlika med baročno in rokoko umetnostjo je v tem, da barok opisuje veličastno, precenjeno, dinamično poznoevropsko umetnost med letoma 1650 in 1700, medtem ko je rokoko poznobaročni odziv, ki uteleša lahkotno igrivost in več intimnosti. V obdobju baroka je umetnost odražala moč katolicizma in kraljevine z utelešenjem razkošja in ornamentov. Obdobje rokokoja se je pojavilo po smrti Ludvika XIV leta 1715 z zori mehkejše in bolj sproščene dobe. To se je odražalo najprej v dekorativni umetnosti, saj je notranja oprema postala svetlejša in bolj dekorativna, nato pa v slikarstvu, saj so umetniki kot neformalno interpretacijo uporabljali asimetrijo in igrivo muhavost.
Medtem ko sta bila tako barok kot rokoko osredotočena na Evropo, se je barok začel v Rimu in je bil pod močnim vplivom rimskokatoliške cerkve, ki je podpirala verske teme v slikarstvu in umetnosti kot reakcijo na napredek protestantizma. Rokoko se je začel v Franciji in ga je sprejela francoska monarhija, preden se je razširil na večino preostale Evrope. Tako barok kot rokoko sta bila podaljšek slogovnih sprememb, značilnih za renesančno obdobje. Za vsakega so bili značilni dodelani detajli in gibi, vendar je bil barok težji, moški in resnejši. Rokoko je bil lažji in bolj ženstven.
Barok in rokoko odražata prevladujočo filozofijo časov, v katerih je vsak slog cvetel. Obdobje baroka je nastalo zaradi povečanega zanimanja za naturalizem, ko je bil dosežen napredek v astronomiji in znanosti. Umetnost tega obdobja postaja vse bolj aktivna in dinamična, upodablja gibanje skozi prostor in čas, hkrati pa ohranja nekatere elemente klasicizma in močno religiozne tematike.
Izraz “barok” je morda izpeljan iz portugalske besede barroco, kar pomeni grob biser nepravilne oblike. Namenjen je bil kot slabšalni izraz za opis tega, kar so kritiki menili, da je preveč okrasna, gledališka perverzija klasičnega sloga. Poudarek je bil na čutni vizualni predstavitvi neoprijemljivih simbolov, kot pri Rubensu in Berniniju, kar so nekateri menili, da je bleščeče in ekstremno.
Za razliko od baroka so se rokokojski umetniki oddaljili od verskih tem v prid ukrivljenim oblikam in ponavljajočim se, naturalističnim, organskim oblikam v dekoraciji. Rokoko se je začel kot gibanje v notranjem oblikovanju in se preselil v arhitekturo, glasbo in slike tiste dobe. Ko so francoski kraljevi člani zapustili Versailles, da bi preživeli več časa v Parizu, je umetnost odražala ta bolj sproščen način življenja in sprejela bolj neformalno okolje mesta. Tema je pogosto ujela malo nagajivosti, kot v Fragonardovem “The Swing”, asimetrični upodobitvi mlade dame, ki brcne čevelj ob kipu boga diskretnosti, medtem ko se zaniha visoko nad svojim lepotcem, raztegnjenim na tleh. Na zelo različne načine sta tako baročna kot rokokojska umetnost odražala novo zanimanje za razumevanje fizičnega sveta, ki je pripeljalo do rojstva sodobnega sveta.