Apoptoza in nekroza se nanašata na dve različni vrsti celične smrti v živih organizmih. Glavna razlika med tema dvema procesoma je, kako nastaneta. Celice, ki so podvržene apoptozi, včasih imenovani celični samomor ali programirana celična smrt, so podvržene naravnemu procesu, ki ga sproži celica sama, da se telo varno znebi starih celic. Ko celice umrejo zaradi nekroze, katalizator smrti ni celica sama, ampak nek zunanji dejavnik, ki spremeni normalno fiziološko stanje organizma in povzroči propad celic. Med tema dvema procesoma je še več opaznih razlik, vključno s številom vključenih celic in vplivom, ki ga ima vsak proces celične smrti na splošno zdravje organizma.
Ko se mora telo živega organizma znebiti neželenih celic, celica sproži apoptozo. To se zgodi, ko so celice nevarne ali izgubijo svojo funkcijo. Na primer, apoptoza je naravni programirani proces, ki se pojavi v celicah repa paglavca, ko paglavec postane odrasla žaba in rep ni potreben, programirani so, da umrejo, kar povzroči izgubo repa. Kadar so celice nevarne – na primer mutantne celice, ki lahko postanejo rakave – sprožijo tudi apoptozo, zaradi česar je ta naravni proces sestavni del preprečevanja raka.
Po drugi strani se nekroza pojavi kot posledica poškodbe celice, ki jo povzroči zunanji dejavnik, kot je bolezen ali travma. Na primer, nekrozo zdravih celic lahko povzroči ugriz nevarnih pajkov, kot je rjavi samotar, ali pa je posledica prisotnosti virusa. Ta proces povzroči prezgodnjo smrt sicer koristnih in zdravih celic.
Druga razlika med apoptozo in nekrozo je število vključenih celic. Apoptoza pogosto vključuje smrt le ene nezdrave ali neuporabne celice. Nekroza pa na splošno vključuje smrt številnih celic, saj katalizator procesa – travma ali bolezen – običajno poškoduje več kot eno celico.
Eden največjih načinov, kako se apoptoza in nekroza razlikujeta, je vpliv, ki ga imata na splošno zdravje organizma. Nevarne celične vsebine, ki odmrejo z apoptozo, na splošno izločajo druge, zdrave celice, kar preprečuje, da bi škodljive vsebine vplivale na preostanek organizma. Telo nima načina, da bi odstranilo celično vsebino, ko celica umre zaradi nekroze. To pomeni, da lahko celična vsebina vpliva na druga tkiva organizma, kar na splošno sproži vnetni odziv, ki sproži imunski sistem.