Antiseptiki in razkužila se uporabljajo za uničenje ali omejevanje rasti bakterij in drugih mikroorganizmov. Ključna razlika med njimi je kraj, kjer se uporabljajo. Antiseptiki se uporabljajo na izpostavljenih delih telesa, pogosto, vendar ne vedno, na mestu rane ali kirurškega reza, da se prepreči okužba. Razkužila se uporabljajo na drugih površinah, od operacijskih površin do kuhinjskih pultov, da bi uničili potencialno nevarne mikrobe.
Uporaba dezinfekcijskih sredstev in antiseptikov je dokaj nov dodatek v medicinski praksi. Miazmatična teorija bolezni, ki je trdila, da so bolezni posledica škodljivih vplivov okolja in ne mikroorganizmov, je ostala splošno sprejeta do sredine 19. stoletja. Izkazalo se je, da zdravstvena ustanova ni bila naklonjena spremembam standardnih postopkov, tudi ob izjemnih eksperimentalnih dokazih.
Zgodnji pionirji raziskav antiseptikov in razkužil, kot je Ignaz Semmelweis, ki je preučeval umrljivost mater, zdravljenih brez ustreznih antiseptičnih postopkov, so hitro ugotovili, da so osnovni sanitarni ukrepi močno zmanjšali številna tveganja, povezana z zdravljenjem. Čeprav so zdravniki počasi sprejeli njegov nasvet, je sčasoma njegovo mnenje prevladalo. Joseph Lister je postal najuspešnejši zagovornik uporabe antiseptikov in razkužil, njegovo delo pa je zadostovalo za postopno premikanje standardne medicinske prakse.
Antiseptiki in razkužila delujejo tako, da ubijajo mikrobe, vendar morajo antiseptiki tudi malo ali nič škodovati telesnim tkivom. Vodikov peroksid in alkohol sta med najpogostejšimi antiseptiki, ki se uporabljajo tako v medicini kot v gospodinjstvu. Običajno se uporabljajo za čiščenje kože, preden se naredi rez, da se odstranijo morebitni nevarni mikrobi na površini kože. Antiseptiki se lahko uporabljajo tudi za zdravljenje površinskih ureznin ali odrgnin za uničenje vseh mikrobov, ki so morda že vstopili v rano, čeprav lahko ta postopek rahlo poškoduje tkivo in povzroči tudi nelagodje.
Za razliko od antiseptikov ni nujno, da so razkužila varna za uporabo na živih tkivih. Številne običajne gospodinjske snovi imajo odlične razkužilne lastnosti. Preprosta raztopina belila je izjemno učinkovita pri uničevanju večine mikrobov, belilo pa se v ta namen pogosto uporablja tako v zdravstvenih ustanovah kot v običajnih gospodinjskih aplikacijah. Kadar uporaba kemičnega sredstva kot razkužila ni zaželena, obstajajo druge možnosti, vključno z uporabo ultravijolične svetlobe ali sevanja, ki sta na splošno neprimerna za uporabo na živih tkivih, vendar sta lahko zelo učinkovita pri odstranjevanju mikrobov.