Razlika med anestezijo in analgezijo je v učinku, ki ga ima vrsta zdravila na raven bolečine. Analgetiki so zdravila, ki zmanjšajo bolečino, vendar ne odstranijo občutka bolečine v celoti, kot je zdravilo brez recepta acetaminofen. Anestezija se nanaša na popolno odstranitev bolečine, kar se pogosto doseže z dajanjem zdravila, ki povzroči izgubo zavesti. Obstajajo primeri, ko se lahko uporabita tako anestezija kot analgezija, na primer med operacijo in po njej. Potem ko anestezija, uporabljena med operacijo, mine, lahko bolnik dobi analgetik, da zmanjša bolečino med okrevanjem.
Anestezija in analgezija se razlikujeta tudi po mehanizmu delovanja, pri čemer je večina analgetikov v obliki tablet, večina anestetikov pa vstopa v telo v plinasti obliki z vdihavanjem ali v tekoči obliki z injekcijo. Poleg tega se analgetiki in anestetiki razlikujejo po sposobnosti ciljanja na dele telesa. Analgetik na splošno vpliva na celotno telo, anestetiki pa so lahko usmerjeni proti določeni anatomski regiji.
Analgetiki so razvrščeni v eno od dveh kategorij: narkotične in nenarkotične. Narkotični analgetiki lahko obstajajo kot opiati ali kot opioidi. Opioid je kemikalija, ki zmanjša bolečino s kompleksno reakcijo, ki vključuje vezavo več receptorjev, ki so specifični za to kemikalijo, izraz “opiati” pa opisuje narkotični opioidni alkaloid ali specifično vrsto opioidov. Obe ti fiziološko depresivni snovi služita kot osnova za številna sodobna zdravila za lajšanje bolečin. V nenarkotičnem razredu analgetikov je acetaminofen najpogosteje uporabljeno zdravilo za lajšanje bolečin.
Anestetike delimo na lokalne anestetike, regionalne anestetike in splošne anestetike. Lokalni anestetiki, kot je lidokain, ciljajo na majhen del telesa in zmanjšajo aktivnost živcev samo na to področje, medtem ko je bolnik pri zavesti. Regionalni anestetiki blokirajo bolečino v večjem delu telesa, medtem ko je bolnik pri zavesti, injiciramo pa jih blizu večjih živcev ali v hrbtenjačo. Splošni anestetiki se dajejo intravensko ali inhalirani v plinasti obliki in vplivajo tako na možgane kot na telo, zaradi česar je bolnik nezavesten.
Čeprav sta anestezija in analgezija različni, nista nasprotujoči si, temveč spremljevalni metodi obvladovanja bolečine. Anestezijo običajno spremlja analgezija; a kot je bilo že rečeno, je anestezija bistveno drugačna v tem, da skuša odstraniti občutek in ne le zmanjšati ravni bolečine. Obe metodi obvladovanja bolečine delujeta na živčni sistem, vendar je druga značilnost anestezije in analgezije, da je anestezija običajno bolj invazivna in zahteva več medicinskega strokovnega znanja pri dajanju, analgetike pa bolnik pogosto daje neodvisno in so lahko na voljo brez recepta. .