Alternativno reševanje sporov in arbitraža sta pogosto povezana pojma, če ne vedno dobro opredeljena. Oba si prizadevata najti rešitve za pravna vprašanja, ne da bi se zatekli k tradicionalnim sodnim postopkom. Alternativno reševanje sporov, znano tudi kot ARS, je izraz, ki se uporablja za opis širokega polja možnosti za nepravdne rešitve, medtem ko je arbitraža posebna vrsta ARS.
Obe obliki reševanja sporov se ponavadi osredotočata na pravna vprašanja, povezana s civilnimi spori, saj se večina kazenskih sojenj nujno sodi na sodišču. Civilne pravne zadeve so drage na različne načine, tudi finančno, čustveno in časovno. V mnogih primerih odvetniki in pravni strokovnjaki svetujejo strankam na skoraj vseh področjih prava, naj poiščejo alternativno reševanje sporov, preden se zatečejo v sodno zadevo. V nekaterih primerih, zlasti pri vprašanjih pogodbenega prava, je dogovor o reševanju pravnih težav z alternativnim reševanjem sporov pogosto vgrajen neposredno v prvotno pogodbo.
Področje ARS vključuje več različnih metod reševanja pravnih razlik. Nekateri, kot so pogajanja ali mediacija, niso zavezujoči pravni sporazumi. Čeprav lahko uporaba teh metod včasih pomaga pri mirni rešitvi, se lahko konča tudi z odločitvijo, da se preide na uradno sodno odločitev. To je eno področje, kjer se bolj splošno področje in arbitraža razhajata; arbitraža ima za posledico zavezujoč pravni sporazum, ki običajno ni predmet pritožbe.
Kot večina oblik alternativnega reševanja sporov se tudi arbitraža zanaša na to, da se primarne vpletene strani vedejo razumno in težave rešijo z nekaj pomoči. Stranke v arbitraži lahko uporabljajo odvetnike, vendar se pogosto odločijo, da bodo zadevo rešile same. Odločitev v arbitraži sprejme nevtralna tretja oseba ali tričlanski svet, ki so vsi pravni strokovnjaki. Pri arbitraži senata lahko vsaka stranka izbere enega arbitra, tretjega pa skupna odločitev obeh strank ali pa ga izbereta dva izbrana arbitra.
Druga pomembna razlika med alternativnim reševanjem sporov in arbitražo je obseg odgovornosti, dodeljene arbitrom. Pri drugih oblikah alternativnega reševanja sporov, kot je mediacija, se lahko nevtralni zastopnik tretje osebe uporabi za določitev podrobnosti pravnega sporazuma, vendar ni nujno pooblaščen za sprejemanje dokončnih in zavezujočih odločitev o zadevi. Druge oblike ARS sploh ne zahtevajo imenovane tretje osebe, ampak se zanašajo na glavne stranke ali njihove odvetnike, da dosežejo pravičen dogovor.