Primarna funkcija bezgavk je boj proti patogenom, saj so ključni del imunskega sistema. To dosežejo na več načinov, vključno z odstranjevanjem tujih delcev iz telesa, ustvarjanjem protiteles, proizvodnjo limfocitov in namestitev celic, ki jedo celice, znane kot makrofagi. Razširjeni so po telesu in so povezani s kanali, znanimi kot limfne žile.
Limfne vozle so zelo majhne in v obliki fižola. Čeprav so razširjene po telesu, se nahajajo predvsem na predelih vratu, pazduhe, dimelj in prsnega koša. Vozlišča so povezana z limfnimi žilami, ki so poti, ki prenašajo limfo po telesu. Limfa je odgovorna za recirkulacijo beljakovin in odvečne tekočine ter prenašanje bakterij v bezgavke, ki jih je treba uničiti.
Verjetno najpomembnejša funkcija bezgavk je proizvodnja limfocitov. Limfociti so specializirane bele celice, ki jih delimo na tri vrste: T celice, B celice in naravne celice ubijalke. Vse te celice prispevajo k imunskemu sistemu tako, da napadajo in uničujejo druge celice, v primeru T in B celic pa gradijo nadaljnjo imunost z ustvarjanjem protiteles. Makrofagi, druge celice, ki so v vozliščih, vendar jih niso ustvarile, uničujejo bakterije tako, da jih zaužijejo in raztopijo z encimi, proces, znan kot fagocitoza.
Ko se bolezen pojavi, so lahko bezgavke glavni pokazatelj vpletenega stanja. Če so vnete, se bo povečala količina B celic in bodo nabrekle. Ko se to zgodi, je na splošno znak okužbe ali drugega bolezenskega stanja.
Vrste bolezni, ki prizadenejo bezgavke, se razlikujejo po resnosti in simptomih. V primeru manjših okužb, kot je okužba grla, običajno otečejo le žleze okoli vratu. Pri resnejših boleznih, kot je rak, so lahko otekle žleze po vsem telesu.
V zvezi z rakom so lahko bezgavke pokazatelj ne le prisotnosti bolezni, temveč tudi resnosti. Pogosto se uporabljajo za odkrivanje raka, kar pomeni, da lahko pokažejo, koliko je rak napadel telo; to je običajno razvrščeno od 1 do 4, pri čemer je 4 najhujši.
Poleg tega, da so kazalci bolezni v telesu, so lahko bezgavke tudi mesto bolezni. Hodgkinova bolezen, oblika raka, je en tak primer. Pri Hodgkinovi so sama vozlišča rakasta. Ker so eden od simptomov bolezni otekle bezgavke, se za diagnosticiranje in razlikovanje od drugih možnih vzrokov uporablja biopsija vozlišč.