Hitrost strelnega vlaka se nekoliko razlikuje, vendar običajno potujejo med 150 mph in 187 mph (241 km/h in 300 km/h). Tradicionalno se izraz “metli vlak” nanaša na japonske modele. V zadnjih letih pa je pogosto postal slengovski izraz za vsak potniški vlak, ki doseže visoke hitrosti.
Med številnimi državami z dobro razvitimi prometnimi sistemi sta Francija in Japonska znani po svojih hitrih in učinkovitih strelnih vlakih. Francoski Train de Grand Vitesse (TGV), kar pomeni »hitri vlak«, ima uradni povprečni čas 157 mph (252 km/h), medtem ko je hitrost japonskega strelnega vlaka ponavadi višja. Njihov strelni vlak Shinkansen je bil eden prvih te vrste in je bil odprt za javno uporabo leta 1964.
Shinkansen je v prejšnjih dneh v povprečju dosegel hitrost od 100 do 131 mph (160 do 210 km/h). Novejši deli japonskega omrežja imajo povprečno hitrost 163 mph (261 km/h) in se ponašajo z zgornjim dosegom 187 mph (300 km/h). Zaradi te hitrosti vlaka je Shikansen močan konkurent francoskemu TGV.
Japonski hitri vlaki ne povezujejo le velikih mest, kot sta Tokio in Osaka, ampak vozijo tudi skozi skoraj vsako naseljeno območje države. Od poznih osemdesetih in devetdesetih let prejšnjega stoletja je bilo zgrajenih veliko novih vej in izvedene so bile nadgradnje tako vlakov kot tirov. Tokaido, Sanyo, Tohoku, Joetsu in Hokuriko so pet trenutno delujočih glavnih prog Shikansen.
Zaradi varnostnih pomislekov je nenavadno, da redni potniški vlak namerno podira hitrostne rekorde hitrih vlakov. Za ta namen so običajno predvidene posebne poskusne vožnje. Največji komercialni čas Shikansena se nekoliko razlikuje, vendar je njegov najboljši rekord približno 277 km/h. Nasprotno pa je njegova najvišja hitrost med običajnim potnikom v povprečju 443 mph (164 km/h).
V omrežju Shikansen je na splošno najhitrejša linija Sanyo. Avtomobili na tej liniji so iz novejše serije 500 in delujejo od leta 1997 in dosegajo najvišjo hitrost 187 mph (300 km/h). Da bi zagotovili referenčni okvir za hitrosti, ki jih omogočajo hitri vlaki, lahko proga, ki poteka med Hirošimo in Kokuro, potnike popelje 120 milj (192 km) v približno 44 minutah.