Obstaja ključna povezava med žolčnikom in prebavnim sistemom. Žolčnik sprejema in shranjuje tekočino, imenovano žolč. Med prebavo se sprošča žolč, ki pomaga pri razgradnji maščob. Brez žolčnika bi ljudje težje pravilno prebavili maščobe, ki jih zaužijejo.
Mnogi ljudje ne prepoznajo zlahka povezave med žolčnikom in prebavnim sistemom. Ta majhen organ v obliki solze je dolg le približno 3 cm in leži v zgornjem desnem kvadrantu trebuha, pod rebri in za jetri. Kljub temu ima pomembno vlogo.
Žolčnik je povezan z jetri in tankim črevesjem z določenimi cevastimi kanali, imenovanimi kanali. Jetra imajo nalogo čiščenja toksinov iz krvnega obtoka. Nastali stranski produkt procesa čiščenja in filtriranja toksinov v jetrih je snov, imenovana žolč. Presežek žolča, ki ga proizvajajo jetra, se skozi kanal prenese v žolčnik, kjer se nato shrani za kasnejšo uporabo.
Zaradi tega skladiščenja žolča sta povezana žolčnik in prebavni sistem. Človeško telo potrebuje žolč za pravilno prebavo maščob, vendar žolč, ko prvotno vstopi v žolčnik, vsebuje preobilje snovi, ki zmanjšujejo njegovo učinkovitost. Žolčnik vzame žolč, ki je shranjen v njem, in ga kondenzira z odstranjevanjem odvečne soli, holesterola, vode in mineralov, s čimer postane učinkovitejši za razgradnjo maščob. Ko oseba zaužije hrano, ki vsebuje maščobe, se pošlje sporočilo žolčniku in prebavnemu sistemu, žolč pa se sprosti v tanko črevo, da opravi svoje delo.
Žolčnik in prebavni sistem sta dovzetna za različna stanja in bolezni, ki lahko negativno vplivajo na ta proces. Na primer, včasih minerali, odstranjeni iz žolča, kristalizirajo in strdijo v žolčniku, kar tvori tako imenovane žolčne kamne. Če so kamni dovolj veliki, lahko blokirajo žolčne kanale, ki vodijo iz žolčnika v tanko črevo ali iz jeter v žolčnik, s čimer omejujejo pretok žolča. V drugih primerih se lahko sam žolčnik okuži ali vname, kar lahko negativno vpliva na njegovo sposobnost shranjevanja in sproščanja žolča.
V mnogih primerih je mogoče težave z žolčnikom obvladati z zdravili in nekirurškimi posegi. V drugih primerih pa lahko zdravniki priporočijo odstranitev žolčnika. Ljudje lahko preživijo brez tega organa, vendar morajo običajno spremeniti svoj življenjski slog, da nadomestijo pomanjkanje povezave med žolčnikom in prebavnim sistemom. Na primer, bolnik, ki mu je bil žolčnik odstranjen ali poškodovan zaradi kronične bolezni, mora nenehno spremljati uživanje mastne hrane. Poleg tega bodo morda morali jemati določene dodatke za pomoč pri razgradnji maščob med prebavo.