Vitamin B1 je bistvenega pomena za tkiva in organe v celotnem človeškem telesu. Potreben je za pravilno delovanje možganov, srca, ledvic in jeter ter sodeluje z nekaterimi encimi za presnovo ogljikovih hidratov. Ta vitamin, ki ga imenujemo tudi tiamin, je treba pridobiti s hrano, ker ga telo ne more sintetizirati. Povezava med tiaminom in alkoholizmom je jasna; približno 80 odstotkov alkoholikov nima dovolj tiamina v telesu, posledična poškodba njihovih možganov in drugih organov pa je lahko huda.
Med opravili, ki jih encimi uporabljajo tiamin, so zaščita telesa pred prostimi radikali, ustvarjanje nukleinskih kislin, ki sestavljajo genetski material, in ustvarjanje nevrotransmiterjev, ki so potrebni za kemično sintezo možganov. Posledično je ogroženo splošno zdravje. Živila, bogata s tiaminom, vključujejo fižol in grah, polnozrnate žitarice, meso in oreščke, in ker je pomen tiamina že dolgo znan, je z njim obogatena številna predelana živila. Znano je, da so alkoholiki slabo prehranjeni, zato kalorije v pivu, vinu in žganih pijačah nadomestijo s kalorijami v zdravi hrani. Povezava tiamina in alkoholizma se samostoji; več ko je alkoholnih pijač, manj je tiamina v telesu in bolj se to telo poslabša.
Mali možgani kažejo posebno ranljivost v odnosu med tiaminom in alkoholizmom. To področje možganov nadzoruje fizično koordinacijo in je pomembno za učni proces. Alkoholiki se pogosto pojavljajo z dvema sorodnima vrstama povezanih možganskih motenj, ki sta znani kot sindrom, ko se pojavita v tandemu. Za Korsakoffovo psihozo so značilne težave z učenjem in spominom, pogosto pa jo najdemo skupaj z Wernickejevo encefalopatijo, za katero je značilna mišična neusklajenost in zmedeno mišljenje. Oboje je posledica pomanjkanja zadostne količine tiamina in alkoholizma.
Alkoholiki, ki imajo Korsakoffovo psihozo, se morda ne bodo mogli spomniti velikega dela dogodkov, ki so se pravkar zgodili, in se lahko spotaknejo pri hoji, tudi ko so trezni. Raziskave so pokazale, da lahko zdravljenje s tiaminom takoj, ko se pojavi motnja, pomaga podpreti delovanje možganov pred nadaljnjim poslabšanjem. Ta motnja, znana tudi kot alkoholna amnezija, najdemo pri osmih od 10 bolnikov, pri katerih je diagnosticirana Wernickejeva encefalopatija, je dolgotrajno stanje in vodi v duševno poslabšanje, zaradi česar lahko prizadeti alkoholik ne more varno živeti sam.
Alkoholik, ki trpi za Wernickejevo encefalopatijo, se lahko pritožuje zaradi težav z vidom, ki jih povzroča paraliza očesnih živcev. Drugi klasični simptomi te kratkotrajne in potencialno smrtonosne bolezni vključujejo izjemno zmedenost in močno prizadeto sposobnost hoje ali opravljanja drugih fizičnih nalog, ki vključujejo koordinacijo. Za diagnostike je pomembno vedeti, da se ti tako imenovani klasični simptomi ne pojavijo nujno vedno. Ta bolezen hitro napreduje, zato je potrebna zgodnja diagnoza.