Smrtna kazen in odvračanje sta pogosto povezana pojma s kontroverzno povezavo. V 20. stoletju se je eden od glavnih argumentov za uporabo smrtne kazni osredotočal na koncept, da bo strah pred usmrtitvijo odvrnil zločin. Čeprav o tem vprašanju ni soglasja, mnogi strokovnjaki menijo, da večina študij o smrtni kazni in odvračanju dejansko ne kaže nobene povezave, ki bi kazala na zmanjšanje kaznivih dejanj, ki jih povzroča strah pred usmrtitvijo.
Težko je določiti trenutek v zgodovini, ko sta smrtna kazen in odvračanje postali neločljivo povezani. Zdi se, da je strah pred zakonom, ki ima za posledico dobro vedenje, že dolgo del pravnih struktur, zlasti v obdobjih in regijah, kjer je bilo poleg preprostih usmrtitev dovoljeno mučenje. Prvi pravi argumenti proti smrtni kazni, ki so bili podani v obdobju razsvetljenstva v Evropi, so se osredotočali na koncept, da je ubijanje iz maščevanja nehumano in škodljivo za družbeni napredek. V nekem trenutku v zgodovini, ko se je moralno vprašanje umora, ki ga je odobrila država, večinoma nerešeno, se je razprava preusmerila na pomen usmrtitve kot sredstva za vzdrževanje reda z odvračanjem. Od tega ključnega premika naprej so bila prizadevanja osredotočena na merjenje, do katere koli mere, učinka, ki ga ima smrtna kazen ali njeno pomanjkanje na zločine.
Merila za merjenje povezave med smrtno kaznijo in odvračanjem so sama po sebi skoraj vedno vir polemik. Nekateri strokovnjaki trdijo, da je pri obravnavanju kaznivih dejanj in smrtne kazni pošteno meriti le kazniva dejanja, ki bi lahko razumno povzročila smrtno kazen. Na primer, ker krajo zobne ščetke nikoli ne bi povzročila smrtna kazen, obstoj smrtne kazni ne bi mogel resnično odvrniti od kraje zobne ščetke. Ta omejitev nagiba k omejevanju obsega obravnavanega kaznivega dejanja na primere brutalnih umorov, ki bi lahko bili upravičeni do smrtne kazni. Pristajanje na to omejitev pa ni vedno samoumevno.
Ena največjih težav s skoraj vsemi študijami o smrtni kazni in odvračanju je ta, da se le malokdo lahko strinja o pravilni metodologiji, mnogi pa oporekajo sklepom, ki izhajajo iz podatkov. To pomeni, da čeprav večina študij ne kaže povezave, te študije še zdaleč niso splošno sprejete kot objektivne ali znanstveno utemeljene. Študije, ki kažejo povezavo med smrtno kaznijo in odvračanjem, so podvržene enakim kritikam, zaradi česar so mnogi morali določiti osebni pogled na odvračilni učinek na podlagi osebnega pogleda na pravilne znanstvene postopke.
Primarni racionalni argumenti na obeh straneh se razlikujejo po nekaj ključnih načelih. Tisti, ki ne verjamejo v povezavo, pogosto navajajo dejstvo, da ljudje, ki zagrešijo kazniva dejanja, vredna izvršitve, ne razmišljajo o posledicah; pogosto so ta kazniva dejanja povezana z združbami, kar pomeni, da se storilci pogosto nahajajo v situaciji, ko sta mučenje in umor vsakodnevna stvar, zato je usmrtitev s strani države lahko dejansko bolj humana prihodnost. Tisti, ki verjamejo v povezavo, se nagibajo k trditvi, da se ljudje ne le bojijo smrti, zato se verjetno bojijo smrtne kazni, ampak usmrtitev nedvomno preprečuje obsojenemu zločincu, da bi več zagrešil kazniva dejanja, kar je odvračilni dejavnik na ravni posameznika.