Primarni in sekundarni trg določata, kako se vrednostni papir prodaja. Na primarnem trgu se vrednostni papir prvič proda. To pomeni, da je prodajalec prvotni izdajatelj vrednostnega papirja, ki se prodaja. Na sekundarnem trgu se vrednostni papir prodaja drugič ali dlje. V večini primerov to pomeni, da strani, ki opravljata transakcijo, nimata neposredne povezave s prvotnim izdajateljem vrednostnega papirja. Medtem ko primarni in sekundarni trg predstavljata večino kapitalskega trga, obstajata tudi tretji in četrti trg, ki zaokrožujeta sistem.
Skoraj vse je mogoče razčleniti na denarno vrednost in trgovati kot vrednostni papir na primarnem in sekundarnem trgu. Delnice predstavljajo denar, ki gre v podjetje v zameno za lastniške pravice. Obveznice predstavljajo dolg, ki ga podjetje dolguje zunanjim strankam. Blago so napol teoretični deleži osnovnih dobrin, ki se uporabljajo po vsem svetu. Ti in na stotine drugih predmetov sestavljajo kapitalski trg.
Kapitalski trg je razdeljen na podtrge, ki sta opredeljena z eno od dveh stvari – kako se vrednostni papir prodaja ali kaj je vrednostni papir. Obe metodi opredelitve trga sta izključujoči drug od drugega. Na primer, primarni in sekundarni trg se nanašata na način prodaje vrednostnega papirja in ne na to, kaj vrednostni papir dejansko je, medtem ko se borzni trg ukvarja samo z vrsto vrednostnega papirja in ne s tem, kako se prodaja.
Na primarnem trgu vrednostni papir prvič izda in proda njegov izdajatelj. To je eden od glavnih načinov, kako nova podjetja zbirajo kapital. Družba je razdeljena na delnice in podeljena začetnim vlagateljem glede na velikost njihove naložbe. Podjetje nato izvede začetno javno ponudbo (IPO), kjer jo lahko kupijo vlagatelji, ki prvotno niso del podjetja.
Sekundarni trg predstavlja večino preostalega kapitalskega trga. Na tem trgu se vrednostni papir proda po običajni naložbeni metodi kadar koli po prvi prodaji. Če se zaloga proda tisočkrat, je vsaka od teh prodaj na sekundarnem trgu.
Medtem ko primarni in sekundarni trg predstavljata večino kapitalskega trga, obstajata še dva vidika. Tretji trg sestavljajo vrednostni papirji, ki se prodajajo prek tretje osebe, vendar zunaj standardnih borz vrednostnih papirjev. To je običajna metoda prenosa valute na deviznem trgu. Četrti trg sestavljajo izmenjave vrednostnih papirjev, ki potekajo neposredno med dvema strankama brez nadzora. Te prodaje so popolnoma izven običajnih regulativnih postopkov.