Povezava med pozornostjo in zavestjo je intimna. Čeprav se ti psihološki izrazi včasih v neformalnem govoru in pisanju uporabljajo sinonimno, so zelo različni. Zavest je preprosto stanje zavedanja. Po drugi strani pa pozornost zahteva, da se procesna zmogljivost možganov zavestno usmeri v filtriranje ali ločevanje prihajajočih, konkurenčnih informacij.
V svojem najbolj osnovnem, fiziološko gledano, je zavest stanje budnosti ali nezavednosti. Zavest se od podzavesti razlikuje tudi po tem, da lahko oseba, ki je v stanju zavesti, neposredno dostopa in poroča o svojih duševnih izkušnjah. Za delujočega človeka je zavest normalno, naravno stanje in na splošno ni potreben napor, da bi ga dosegli.
Pozornost lahko najbolje ponazori klasični »fenomen koktajl zabave«, ki dokazuje, kako se lahko oseba v sobi, polni govora, osredotoči na en sam pogovor. Za dosego pozornosti sta potrebna tako zavest kot trud. Z drugimi besedami, človek je lahko popolnoma zavesten, vendar ne pozoren, vendar ne more biti pozoren, ne da bi bil zavesten.
Kognitivna psihologija je veja psihologije, ki preučuje višje duševne procese, kot so pozornost, zavest, sklepanje, jezik in spomin. V tej disciplini je najlažje najti razpravo o povezavi med pozornostjo in zavestjo. V smislu pozornosti poskušajo kognitivni psihologi opredeliti, kdaj se začne in konča proces filtriranja in kdaj je vključena selektivna pozornost. Trajno zavest se lahko šteje za nenaporno in neskončno, dokler je oseba popolnoma budna, vendar je trajno, budno pozornost, ki traja več kot 20 minut, zelo težko vzdrževati. Kognitivni psihologi postavljajo omejitve zavesti in poudarjajo, da je zavest mogoče omejiti na določene ravni obdelave.
O teoretični povezavi med pozornostjo in zavestjo je precej znanstvenih razprav, številne teorije pa so izrazito nasprotne. Na primer, čeprav se mnogi znanstveniki strinjajo, da sta pozornost in zavest različni, nekateri trdijo, da je brez pozornosti zavestno zaznavanje nemogoče. Drugi trdijo, da je pozornost možna brez zavesti, in pravijo, da eksperimentalni podatki podpirajo njihove trditve.
Do določene mere so različne teorije, ne glede na to, kako zanimive in vredne pozornosti, argumenti o semantiki. S praktičnega ali laičnega vidika je povezava med pozornostjo in zavestjo kot razlika med razpršeno in osredotočeno svetlobo. Oseba lahko zavestno prižge svetilko, da vidi, kaj je v temnem prostoru, nato pa usmeri žarek svetlobe, da si pobliže ogleda nekaj, kar je pritegnilo njegovo pozornost.