Posteljica in popkovina delujeta kot oskrbovalni vod ploda v devetih mesecih, ko se otrok razvije v maternici. Ti organi delujejo tako, da zagotavljajo zarodku kri in hranila, bogato s kisikom, ter odstranijo odpadne produkte. Obe strukturi veljata za rešilno vrv med nosečnostjo, ki ohranjata plod pri življenju do rojstva.
Tako posteljica kot popkovina rasteta, ko plod dozoreva. Posteljica se pritrdi znotraj maternice in proizvaja estrogen, progesteron in človeški kronični gonadotropin, hormone, ki spodbujajo rast in ščitijo plod pred okužbo. Proti koncu nosečnosti se tvorijo protitelesa, ki pridejo do ploda preko posteljice in popkovine. Ta protitelesa ščitijo novorojenega otroka prve tri mesece življenja.
Povezavo med posteljico in popkovino sestavljajo tri krvne žile, dve arteriji in vena. Popkovina prenaša kri iz posteljice v plod, da zagotovi kisik. Arterije prenašajo ogljikov dioksid iz ploda v materino krvno oskrbo, kjer ga njene ledvice filtrirajo in odstranijo. Ta proces preprečuje mešanje krvi otroka in materine krvi, se začne približno pet tednov po spočetju in se nadaljuje do poroda. Posteljica in popkovina med nosečnostjo delujeta kot plodova pljuča, ledvice in prebavni sistem.
Ko otrok raste v amnijski vrečki, votlini, napolnjeni s toplo tekočino, ki ščiti plod pred poškodbami, popkovina in posteljica rasteta, da bi zadovoljila potrebe ploda. Popkovina omogoča, da se plod prosto giblje v maternici kot oblika vadbe za izgradnjo mišic. Enojajčni dvojčki si običajno delijo posteljico, vendar imajo ločene popkovine. Neidentični dvojčki se razvijejo z ločenimi posteljicami in vrvicami. Študije kažejo, da se po prvi nosečnosti ženske posteljica in popkovina v naslednjih nosečnostih povečata.
Med porodom popkovina še naprej pošilja kisik plodu. Po porodu se popkovina vpne v bližini popka in jo prereže, s čimer se prekine povezava med posteljico in popkovino. To se zgodi, ko otrok začne dihati, kar mu omogoča, da skozi pljuča prejme vitalni kisik. Posteljica ostane v maternici kratek čas, preden se izloči skozi vaginalno odprtino.
Večina zdravnikov med nosečnostjo odsvetuje uživanje alkohola, tobaka in nekaterih zdravil, ker lahko te snovi prehajajo iz posteljice v plod preko popkovine. Med nosečnostjo se lahko razvije več stanj, ki omejujejo pretok krvi iz placente, vključno s popkovi, ki se zavozlajo ali ovijejo okoli otrokovega vratu. Ultrazvočni pregledi običajno odkrijejo te težave, kar lahko povzroči carski rez namesto vaginalnega poroda kot previdnostni ukrep.