Nevrotransmiterji so kemikalije v živčnem sistemu, ki pomagajo prenašati informacije med nevroni. Nekateri nevrotransmiterji so odgovorni za prenos bolečinskih signalov, drugi pa pomagajo blokirati bolečino. Raziskovalci raziskujejo razmerje med različnimi vrstami nevrotransmiterjev in bolečino v upanju, da bodo ustvarili nova zdravljenja kronične bolečine.
Sporočila se pošiljajo skozi živčni sistem s pomočjo električnih in kemičnih signalov. Električni signali prehajajo skozi same živce, vendar so živci drug od drugega ločeni z majhnimi vrzeli, znanimi kot sinapse, skozi katere električni signali ne morejo preiti. Na koncu živčne celice se ti signali pretvorijo v kemične signale v obliki nevrotransmiterjev, ki prenašajo sporočilo preko sinapse do naslednje živčne celice.
Nekatera najpomembnejša sporočila, poslana skozi živčni sistem, so sporočila, ki se nanašajo na bolečino. Bolečina signalizira telesu, da nekaj ni v redu in da mora oseba, ki čuti bolečino, ukrepati, da jo popravi, na primer tako, da odstrani roko z vroče peči. Različni nevroni, nevrotransmiterji in odzivi na bolečino delujejo skupaj, da preprečijo nepotrebne poškodbe telesa.
Ko bolečina postane neobvladljiva, se večina ljudi obrne na zdravila proti bolečinam. Protibolečinska zdravila brez recepta, kot sta acetaminofen ali ibuprofen, delujejo tako, da blokirajo encim, znan kot ciklooksigenaza (COX), namesto da neposredno vplivajo na nevrotransmiterje. Teh zdravil brez recepta se običajno ne sme jemati dlje časa, saj z dlje časa, ko jih jemljete, izgubijo učinkovitost.
Da bi zagotovili močnejše lajšanje bolečin, bodo mnogi zdravniki priporočili zdravljenja, ki izkoriščajo razmerje med nevrotransmiterji in bolečino. Nevrotransmiter serotonin je na primer običajno povezan z razpoloženjem, saj pomanjkanje serotonina pogosto vodi v depresijo. Ena od njegovih manj znanih funkcij pa je blokiranje presežnih signalov bolečine. Iz tega razloga se lahko za zdravljenje kronične bolečine uporabljajo tudi antidepresivi iz skupine selektivnih zaviralcev ponovnega privzema serotonina (SSRI).
Endorfini so še ena povezava med nevrotransmiterji in bolečino. To naravno zdravilo proti bolečinam deluje na način, ki je tesno povezan z morfinom. Endorfini pa nastajajo predvsem z vadbo. Stalen režim vadbe lahko zato pomaga pri obvladovanju bolečine bolje kot številna druga zdravila.