Tako monociti kot makrofagi so vrste belih krvnih celic, ki so del imunskega sistema. Monociti se večinoma nahajajo v krvi, medtem ko se makrofagi pojavljajo v tkivih. Makrofagi nastanejo z diferenciacijo monocitov. V večini primerov monociti plavajo v krvnem obtoku do tri dni, preden se preselijo v specifično tkivo za diferenciacijo makrofagov.
Monociti se tvorijo v kostnem mozgu in prosto plavajo v krvnem obtoku. Imajo različne vloge, odvisno od tega, ali je telo podvrženo imunskemu odzivu ali ne. Ko ni imunskega odziva, se monociti preselijo v različna tkiva, kjer se razvijejo v makrofage in dendritične celice. V tem primeru monociti nadomeščajo vse odmrle makrofage.
Če pride do imunskega odziva telesa, se lahko monociti hitro premaknejo na mesto okužbe in prevzamejo aktivno in pasivno vlogo pri odzivu. Monociti lahko aktivno napadajo tujke v krvnem obtoku in tkivih. V nasprotnem primeru se v tkivu diferencirajo v makrofage, tako da je več teh vrst celic, ki izvajajo imunski odziv.
Med imunskim odzivom telesa monociti in makrofagi izvajajo fagocitozo. V tem procesu celice prevzamejo velike delce. Obstajata dva razloga za fagocitozo, ki sta zaščita telesa pred škodljivimi tujimi molekulami – ali patogeni ter znebiti se poškodovanih, umirajočih in odmrlih celic. Poleg izvajanja fagocitoze za osvoboditev telesa patogenov imajo monociti in makrofagi še dve vlogi kot del imunskega sistema: predstavitev antigena in proizvodnja citokinov.
Predstavitev antigena se pojavi, ko se na površini monocitov in makrofagov prikažejo deli patogena, ki je bil zajet. Pomen predstavitve antigena je, da aktivira T celice, da lahko v prihodnosti prepoznajo druge molekule kot tujke. To omogoča imunskemu sistemu, da se hitreje odzove, ko pride v stik s tujimi molekulami, ki imajo tudi strukturo antigenskih beljakovin na svojih membranah.
Citokini so beljakovine, ki se uporabljajo za signalizacijo drugih celic med celično komunikacijo. Delujejo podobno kot hormoni in lahko spodbujajo in zavirajo določene procese v celicah. Pogosti citokini, ki jih proizvajajo monociti in makrofagi, vključujejo faktor tumorske nekroze (TNF) in interlevkine. TNF povzroča celično smrt, medtem ko so interlevkini vključeni v simptome, povezane z vnetjem, vključno z zvišano telesno temperaturo.