Metotreksat je močno zdravilo, ki se uporablja za zdravljenje različnih zdravstvenih stanj, kot so avtoimunske bolezni in rak. Ima lahko tudi zelo resne neželene učinke, vključno s šibkostjo imunskega sistema in alopecijo ali izpadanjem las. Povezava med metotreksatom in izpadanjem las, kot tudi morebitno povzročanje drugih stranskih učinkov, je povezana z načinom delovanja zdravila v telesu.
Celice proizvajajo folno kislino z uporabo encima dihidrofolat reduktaze, folna kislina pa se uporablja za ustvarjanje spojin, ki so bistvene za celično življenje in razmnoževanje, vključno z deoksiribonukleinsko kislino (DNK), ribonukleinsko kislino (RNA) in beljakovinami. To zdravilo preprečuje pravilno delovanje dihidrofolat reduktaze in tako celicam odvzame spojino, ki je potrebna za njihov razcvet. Ker samo celice, ki se bodo kmalu razdelile, proizvajajo več DNK, je to zdravljenje usmerjeno predvsem v hitro delitvene celice. Zaradi te povezave s celicami, ki se hitro delijo, se metotreksat in izpadanje las povežeta.
Tako rakave celice kot celice kostnega mozga, ki proizvajajo celice, vključene v avtoimunske bolezni, se zelo hitro delijo. Zaradi tega je metotreksat izjemno učinkovit proti tem pogojem. Celice lasnega mešička se ne delijo tako hitro kot rakave celice ali celice kostnega mozga, vendar se še vedno delijo precej hitro, do enkrat na dan in pol. To zdravilo lahko zato zlahka vpliva na celice foliklov, prepreči njihovo proizvodnjo DNK, da se ne morejo deliti, in jim prepreči, da bi proizvajale beljakovine, ki jih potrebujejo za preživetje.
Ko celice lasnega mešička odmrejo, las ne morejo več držati na mestu, lasje pa začnejo slabiti in izpadati. Povezava med metotreksatom in izpadanjem las je eden bolj opaznih stranskih učinkov. Drugi neželeni učinki, kot sta slabost in bruhanje, so posledica enakega delovanja metotreksata, saj vpliva na hitro delečeče se celice v želodcu in črevesju.
Za razliko od nekaterih drugih močnih zdravil za kemoterapijo, ki ciljajo na določene lokacije, se injekcije in peroralne oblike tega zdravila uporabljajo za distribucijo metotreksata po telesu. Na podlagi te lastnosti je bil najprej razvit za boj proti raku imunskega sistema, kot je levkemija. Sposobnost tega zdravila, da se hitro premika skozi krvni obtok in hitro dostopa do številnih delov telesa, pomeni, da so njegovi stranski učinki običajno globalni, tudi pri manjših odmerkih. Ne glede na razpored in velikost odmerjanja sta jemanje metotreksata in težave z izpadanjem las na splošno neločljiva dogodka. Povezava med metotreksatom in izpadanjem las pa ni trajna; po prenehanju zdravljenja lasje pogosto znova zrastejo, čeprav tanjši kot prej.