Obstaja več dejavnikov, za katere se domneva, da povezujejo meso in raka. Segajo od zaščitnih lastnosti in lastnosti za boj proti raku, ki jih meso nima v primerjavi z drugimi živili, do lastnosti in kemikalij, ki lahko prispevajo k razvoju raka. Način priprave mesa lahko poveča tudi njegove rakotvorne lastnosti. Obstajajo tudi nekatere vrste mesa, ki bolj verjetno prispevajo k razvoju raka kot druge, čeprav je na splošno najbolje omejiti vso porabo mesa.
Eden glavnih dejavnikov povezave med mesom in rakom je, da nima več lastnosti, ki bi telesu pomagale v boju proti raku. Ima nizko vsebnost vlaknin, kar pomeni, da lahko prebavni sistem postane počasen in neučinkovit. Meso tudi nima antioksidantov, ki bi se lahko borili proti rasti rakavih celic.
Meso vsebuje tudi številne kemične lastnosti, zaradi katerih je lahko rakotvorno. Nekatere vrste mesa vsebujejo spojine, ki povzročajo raka. Visoka vsebnost beljakovin v mesu je lahko problematična, saj se razgradi v amoniak, ki je lahko rakotvoren. Številni kosi imajo tudi veliko nasičenih maščob, kar lahko privede do povečanega razvoja hormonov, ki omogočajo rast rakavih celic.
Način kuhanja ali drugačne priprave lahko spremeni kemične lastnosti mesa in poveča povezavo med mesom in rastjo rakavih celic. Tehnike konzerviranja, kot je dimljenje ali konzerviranje s soljo, dodajo pogosto rakotvorno spojino, imenovano N-nitrozo. Meso lahko razvije tudi druge nevarne spojine, vključno s policikličnimi aromatičnimi ogljikovodiki in heterocikličnimi amini, če se kuha predolgo ali pri izjemno visokih temperaturah. Izogibanje kuhanju mesa, dokler ni dobro pečeno, in uporaba tehnik nižje toplote, kot sta poširanje in kuhanje, lahko zmanjša tveganje za razvoj teh kemikalij.
Vrsta zaužite živali lahko vpliva tudi na povezavo med mesom in rakom. Rdeče meso, kot so svinjina, govedina in jagnjetina, je bolj verjetno rakotvorno. Kemikalije v kateri koli vrsti predelanega mesa prav tako povečujejo tveganje. Boljša izbira sta piščanec in puran. Ribe in fižol so druga bolj zdrava načina za pridobivanje zadostne količine beljakovin.
Najpogosteje velja, da je meso močno povezano z razvojem raka dojk, debelega črevesa in prostate. Ugotovljeno je bilo tudi, da je rak ledvic in trebušne slinavke verjetno povezan z uživanjem mesa. Medtem ko druge vrste raka niso tako pogosto povezane z mesom, so možne.