Motnje avtističnega spektra sestavljajo številne razvojne motnje, ki povzročajo socialne okvare, ponavljajoče se vedenje in težave s komunikacijo. Na splošno se diagnosticirajo, ko je otrok zelo majhen in vplivajo na otroka vse življenje. Otroci z avtizmom imajo običajno nizko raven melatonina v telesu. Zaradi tega so raziskovalci raziskali možne povezave med melatoninom in avtizmom. Raziskave so pokazale, da bi lahko melatonin otrokom z avtizmom pomagal stabilizirati cikle spanja in budnosti.
Melatonin je hormon, ki ga sprošča epifiza in pomaga telesu vzdrževati svoj cirkadiani ritem, znan tudi kot cikel spanje-budnost. Telesu sporoča, kdaj zaspati in kdaj se zbuditi. Ljudje z nizkim melatoninom ali ljudje, ki melatonina ne predelujejo pravilno, imajo pogosto težave s spanjem. Ti lahko vključujejo nespečnost, težave s spanjem in zaspanost ter dnevno zaspanost. Tudi otroci z avtizmom pogosto trpijo zaradi teh težav, zato zdravniki že dolgo sumijo na povezavo med melatoninom in avtizmom.
Nizek melatonin in avtizem se ponavadi pojavljata skupaj. Študije otrok z avtizmom so pokazale, da imajo mnogi gensko mutacijo, ki povzroča nizke ravni melatonina in nenormalno absorpcijo melatonina. Ko je bila ta pomanjkljivost prvič odkrita, so nekateri poskočili do zaključka, da nizek melatonin povzroča avtizem; vendar so raziskave pokazale, da so nizke ravni melatonina dejavnik tveganja za motnje avtističnega spektra, vendar jih ne povzročajo.
Prava povezava med melatoninom in avtizmom je, da bi dodatki melatonina morda lahko pomagali otrokom z avtizmom. Melatonin se pogosto jemlje v obliki dodatkov kot naravno zdravilo za nespečnost ali za preprečevanje zamika jet. Študije so pokazale, da lahko dodatki melatonina pomagajo preprečiti težave s spanjem, ki so pogoste pri motnjah avtističnega spektra.
Starši otrok z avtizmom imajo pogosto raje melatonin kot pripomočke za spanje na osnovi zdravil. Melatonin je naravni hormon v telesu, zato obstaja malo tveganja, povezanega s hormonskimi dodatki, ki melatonin povrnejo na normalno raven. Zdi se, da je zaradi dajanja melatonina otrokom z avtizmom malo ali nič stranskih učinkov.
Pomagati otrokom z avtizmom pri dobrem spancu ima lahko druge pozitivne učinke. Otroci, ki so bolje spočiti, se bolje odzovejo na zdravljenje in imajo več potrpljenja in manj vedenjskih težav. Če otrok prespi celo noč, so dobrodošli tudi starši. Nadaljnje raziskave se izvajajo za nadaljnje razumevanje povezave med melatoninom in avtizmom.