Raziskovalci so odkrili jasno povezavo med kortizolom in vadbo. Količina kortizola, ki ga proizvaja telo, je sorazmerna z intenzivnostjo vadbe ali stresa. Intenzivne oblike vadbe, kot je šprint ali dvigovanje težkih uteži, povečajo raven kortizola. Blažje oblike vadbe z meditativno komponento, kot so tai chi, hoja ali joga, zmanjšajo proizvodnjo kortizola na minimum. Oseba, ki redno vadi, bo imela višji prag za fizični stres in bo imela nižje ravni kortizola kot odziv na intenzivno vadbo kot neaktivna oseba, ki poskuša enako raven aktivnosti.
Povezava med kortizolom in vadbo je jasna, vendar se razlikuje od posameznika do posameznika. Telo sprošča kortizol kot odziv na stresne dogodke, bodisi fizične, duševne ali čustvene. Ko človek intenzivno telovadi, telo to zazna kot obliko stresa in sprošča kortizol. Kortizol povzroča razgradnjo beljakovin in maščob ter proizvaja novo glukozo. Ta proces črpa shranjeno energijo in poveča telesno gorivo, da zadosti zaznanim fizičnim potrebam.
Aktiven posameznik bo doživel drugačen odnos med kortizolom in vadbo kot nekdo, ki živi sedeči način življenja. Oseba, ki je tekla vsak dan z zmernim tempom, ne bo nujno doživela visoke ravni sproščanja kortizola med vsakodnevno vadbo. Če se njena neaktivna prijateljica odpravi na vsakodnevni tek, bo pri isti vadbi zelo verjetno doživela visoke ravni kortizola, ker njeno telo ni vajeno fizičnega napora. Podobno, če bi vsakodnevna tekačica nenadoma pospešila svoj tempo ali znatno povečala število milj ali kilometrov, ki jih dnevno preteče, bi njeno telo to nenadno intenzivnost lahko zaznalo kot stresor in povečalo proizvodnjo kortizola.
Povezave med kortizolom in vadbo so opazili tudi pri oblikah vadbe, ki so na splošno povezane z zniževanjem stresa. Znano je, da joga in tai chi ter druge dejavnosti, ki vsebujejo komponento um-telo-duh, vzdržujejo ravni kortizola ali jih v nekaterih primerih celo znižujejo. Te dejavnosti pogosto vključujejo meditacijo, globoko dihanje in vizualizacijo, ki pomagajo sprostiti telo in zmanjšati raven stresa.
Razumevanje razmerja med kortizolom in vadbo je pomembno, ker lahko v nekaterih primerih dolgotrajna obdobja naporne vadbe vodijo do vztrajno visokih ravni kortizola. Odvisno od osebe in situacije so opazili, da visoka raven kortizola vodi v neplodnost, oslabljen imunski sistem in zmanjšano gostoto kosti. Visoke ravni kortizola so povezane tudi s povečanjem telesne mase, zlasti v predelu trebuha. Posamezniki, ki postopoma izboljšujejo svojo telesno pripravljenost in vzdržujejo redni program zmerne vadbe, na splošno doživljajo uravnotežene ravni kortizola in kažejo bolj zdravo reakcijo na stres v vseh vidikih svojega življenja.