Povezava med kemoterapijo in okužbo je povezana z zdravjem kostnega mozga v telesu. Kemično zdravljenje raka lahko zavira delovanje belih krvnih celic v kostnem mozgu, kar oteži boj proti okužbi. Tveganje kemoterapije in okužbe je mogoče obravnavati z protimikrobnimi zdravili za preprečevanje okužbe in zdravili za stabilizacijo števila belih krvnih celic. Zdravniki običajno poučujejo bolnike o izogibanju tveganju okužbe med prejemanjem kemoterapije.
Število belih krvnih celic se zmanjša teden dni do 10 dni po kemoterapiji, zlasti po prvem krogu zdravljenja. Simptomi kemoterapije in okužbe lahko predstavljajo resno tveganje, če se število belih krvnih celic nevarno zmanjša. Okužba lahko odloži nadaljnje zdravljenje raka ali zahteva nižje odmerke kemoterapije.
Človeško telo proizvaja pet vrst belih krvnih celic za uravnavanje delovanja imunskega sistema. Tveganje za kemoterapijo in okužbo je odvisno od več dejavnikov, vključno s tem, kako nizko pade število belih krvnih celic, kako dolgo ostane nizko in vrsta prizadetih belih krvnih celic. Vrsta uporabljene kemoterapije lahko vpliva tudi na razvoj okužbe. Okužba se običajno pojavi v ustih, črevesju, genitalnem traktu ali na površini kože.
Kemoterapija lahko poškoduje tudi rdeče krvne celice, ki prenašajo kisik po telesu. Nekateri bolniki zlahka dobijo modrice ali krvavijo skozi nos ali usta, ko se število rdečih krvnih celic zmanjša. Kri v urinu in temni iztrebki, skupaj z rdečim izpuščajem na koži, lahko kažejo tudi na nizko število rdečih krvnih celic.
Okužba je le eden od možnih stranskih učinkov zdravljenja raka. Pogoste pritožbe vključujejo slabost in bruhanje ter izguba apetita, ki lahko vodi do izgube teže. Bolniki lahko med zdravljenjem postanejo anemični ali imajo drisko ali zaprtje. Znaki zatiranja delovanja kostnega mozga vključujejo utrujenost, hiter srčni utrip in težko dihanje.
Tudi rahla vročina lahko kaže na okužbo pri bolnikih z rakom. Simptomi so lahko podobni gripi, z mrzlico, bolečinami v telesu, znojenjem in bolečino. Če se razvije okužba dihal, lahko bolniki izpljunejo zeleni ali rumen izpljunek. Okužba kože je lahko rdeča in otekla ter se ob dotiku počuti vroče.
Zdravniki običajno priporočajo pogosto umivanje rok za obvladovanje kemoterapije in okužb. Izogibanje velikim množicam ter bolni družini in prijateljem bi lahko pomagalo tudi zmanjšati tveganje, zlasti v sezoni gripe. Kosi morajo biti očiščeni in pokriti, da preprečite bakterijsko okužbo. Meso je treba temeljito kuhati, da se zaščitite pred okužbami prebavil. Če se razvije okužba, zdravniki običajno predpišejo antibiotike.