Anemija je eden najpogostejših stranskih učinkov kemoterapije. Dejansko 70 % bolnikov s kemoterapijo med zdravljenjem razvije anemijo. Kemoterapija ne napada le rakavih celic, ampak tudi rdeče krvne celice, pomanjkanje rdečih krvnih celic pa kaže na anemijo. Povezava med kemoterapijo in anemijo je dobro uveljavljena in se pogosto imenuje anemija, ki jo povzroča kemo.
Večina oblik kemoterapije je zelo strupenih in cilja na celice, ki se hitro delijo z namenom izkoreninjenja rakavih celic, preden se v procesu uniči preveč zdravih celic. Kostni mozeg je eno področje v telesu, kjer hitro deljive celice proizvajajo rdeče krvne celice, zato je to eno od področij, ki jih kemoterapijo najbolj prizadene. S to aktivnostjo se celice v cirkulacijskem sistemu napolnijo. Kemoterapije in slabokrvnost imata veliko negativnih stranskih učinkov – oslabljen imunski sistem in slabo strjevanje krvi sta le nekateri izmed njih.
Simptomi anemije vključujejo utrujenost in občutek šibkosti, in čeprav mnogi bolniki z rakom to pripisujejo kemoterapiji, je to bolj verjetno znak, da se je razvila anemija. Zasoplost, omotica ali omedlevica ter hiter srčni utrip so dodatni znaki tega zapleta. Če bolniki prejemajo kemoterapijo in obstaja sum na anemijo, se opravijo krvne preiskave. Zdravljenje je običajen potek delovanja, v nekaterih primerih pa bo morda potrebna transfuzija krvi.
Popolna krvna slika (CBC) bo pokazala, ali je v krvi prisotnih dovolj rdečih krvnih celic. Rdeče krvne celice tvorijo hemoglobin, ki je potreben za kroženje kisika do vseh organov. Ko ni dovolj rdečih krvnih celic, se po telesu premalo prenaša kisik in nastane utrujenost. Posledično lahko celo preproste naloge, ki so bile možne pred začetkom kemoterapije, postanejo nemogoče.
Povezava med kemoterapijo in anemijo je še en zaplet. Nekatera najbolj priljubljena zdravila, ki se uporabljajo za zdravljenje anemije, lahko povečajo tveganje smrti pri bolnikih s kemoterapijo za 10%. Čeprav natančen razlog za to ni znan, je bilo ugotovljeno, da zdravila močno povečajo tveganje za nevarne krvne strdke v pljučih in nogah ter spodbujajo rast tumorja. Čeprav so učinkoviti pri zdravljenju anemije, jih večina izvajalcev zdravstvenih storitev priporoča samo za anemijo, ki jo povzroča kemoterapija, zdravljenje pa je treba prekiniti takoj, ko se anemija izboljša.