Poškodbe možganov se lahko pojavijo kot posledica pretiranega stresa. Študije kažejo, da sta hipokampus in stres povezana. Ugotovljeno je bilo, da je obseg hipokampusa vojnih veteranov, pa tudi žrtev zlorabe ali mučenja otrok nižji od običajnega. To se imenuje hipokampalna atrofija, ki jo povzročajo visoke ravni kortizola. Kortizol je steroidni hormon, ki se sprošča med odzivom na stres.
Hipokampus se nahaja v medialnem temporalnem režnju in je del limbičnega sistema. Strukture limbičnega sistema imajo glavno vlogo pri čustvovanju, učenju, spominu in motivaciji. Hipokampus je odgovoren za shranjevanje in pridobivanje novega spomina. Spomini se začasno shranijo v hipokampusu, preden se trajno shranijo v drugo področje možganov.
Raziskovalci so podrobneje preučili razmerje med hipokampusom in stresom, natančneje posttravmatsko stresno motnjo (PTSD). PTSD je anksiozno stanje, ki je posledica izjemnega stresa med travmatičnim dogodkom. Ugotovljeno je bilo, da PTSD povzroča poškodbe možganov, zlasti hipokampusa. Ta poškodba povzroči atrofijo hipokampusa.
Ljudje, ki imajo PTSD, imajo težave s spominom. Ali imajo težave pri pridobivanju spominov ali pa so spomini vedno prisotni. Bolniki s PTSD doživljajo spomine v obliki spominov. Strah se doživlja, kot da se dogodek dejansko ponavlja in ga sproži spomin. Zato strokovnjaki menijo, da je hipokampus prizadet pri PTSD.
Hipokampus je poškodovan zaradi kortizola, ker vsebuje veliko receptorjev za hormon. Kortizol aktivira in sprosti nadledvična žleza, da se telo pripravi na odziv na stresni dogodek. Povzroča zvišanje krvnega tlaka, dihanja in srčnega utripa. To je zaščitni mehanizem. To je zelo koristen odgovor.
Ponavljajoči se stres na visoki ravni lahko povzroči PTSD, vendar se vsi ne bodo na ta način odzvali na travmatičen dogodek. Domneva se, da so nekateri ljudje bolj dovzetni za to, in prvotna velikost hipokampusa bi lahko bila namig. Lahko se zgodi, da bodo ljudje, rojeni z manjšim hipokampusom, v nevarnosti za razvoj tega stanja, če so izpostavljeni visoki ravni stresa, kar dodatno pojasnjuje povezavo med hipokampusom in stresom.
Težave, ki jih povzroča hipokampus, in odziv na stres lahko sproži izpostavljenost določenim vrstam dogodkov. Ti dogodki veljajo za zelo travmatične. Primeri so avtomobilske nesreče, terorizem in naravne nesreče. Otroci dobijo tudi PTSD; njihovi simptomi so drugačni od tistih pri odraslih.
Zdravljenje je na voljo za bolnike s PTSD. Kognitivno vedenjska terapija (CBT) je najučinkovitejša in se pogosto uporablja v kombinaciji z zdravili. Selektivni zaviralci ponovnega privzema serotonina (SSRI) so zdravila, ki so dejansko predpisana za depresijo, vendar je bilo ugotovljeno, da so koristne tudi pri zdravljenju PTSD.