Dioksini in furani spadajo v kemično družino s podobno strukturo. Te kemikalije vključujejo poliklorirane bifenile (PCB), poliklorirane dibenzo dioksine (PCDD) in poliklorirane dibenzo furane (PCDF). Čeprav sta tako dioksini kot furani nenamerni stranski produkti pri proizvodnji pesticidov in pri beljenju papirja, so zelo strupena družina kemikalij. Dioksini veljajo za najbolj strupene kemikalije, kar jih je človek kdaj proizvedel, furani pa so približno desetino nevarnih. Z okoljskega vidika so obstojne kemikalije, ki se kopičijo v maščobnem tkivu živali, vektorji za izpostavljenost ljudi pa vključujejo oskrbo s hrano ter onesnaženje zraka in vode.
Ti onesnaževalci se rutinsko proizvajajo s postopki, ki jih uporabljajo sežigalnice trdnih odpadkov, kot so talilne bakra in elektrarne na premog. Drugi pogosti viri kemikalij so med drugim sežiganje medicinskih odpadkov, cementne peči in kurjenje lesa. Dva industrijska procesa, ki sta odgovorna za večino proizvodnje dioksinov in furanov, vključujeta uporabo klorovih kemikalij za beljenje papirja in lesne kaše ter sežiganje materialov, ki vsebujejo polivinilklorid (PVC) plastiko.
Približno 95 % stopnje onesnaženosti zraka z dioksini in furani izvira iz sežiganja kloriranih izdelkov. Največji vir teh je sežiganje komunalnih odpadkov. Široka uporaba PCB-jev v preteklosti in sežiganje materialov, ki jih vsebujejo v odpadkih, lahko povečata ravni dioksinov in furanov, prisotnih pri temperaturah med 492° do 842° Fahrenheita (250° do 450° Celzija).
Medtem ko je bila uporaba kemikalij PCB, ki so vsebovale te spojine, ustavljena leta 1977, so še vedno prisotne v okolju. Koncentracije po vsem svetu so od leta 2011 dovolj visoke, da je bilo dokazano, da 10 % normalne ravni izpostavljenosti kemikalijam povzroča škodljive učinke na zdravje ljudi in živali. Posebej zaskrbljujoča je njihova prisotnost v oskrbi s hrano, ki je primarna metoda izpostavljenosti. Najdemo jih v večini mesnih izdelkov, mlečnih izdelkih in jajcih. Testi so pokazali, da uživanje enega govejega hamburgerja iz ameriške verige hitre prehrane vsebuje 250-krat več kot sprejemljiva dnevna izpostavljenost kemikalijam.
Območja, kjer so imeli dioksini in furani razširjene škodljive učinke na zdravje, vključujejo Vietnam zaradi njihove prisotnosti v defoliantu Agent Orange, uporabljenem v vietnamski vojni, in na mestih za čiščenje okolja, kot so Times Beach, Missouri in Love Canal, New York, v ZDA. Riževo olje, ki se uporablja na Tajvanu in na Japonskem kot visokotemperaturna metoda kuhanja rib, prav tako poveča raven furana, kjer so prisotni PCB. Ribe so glavna pot izpostavljenosti kemikalijam in študija iz leta 2001, ki je razvrstila ravni dioksinov in furanov v materinem mleku, je navedla Vietnam z najvišjimi koncentracijami in Japonsko na drugem mestu.
Izpostavljenost dioksinom in furanom v okolju je zaskrbljujoča po vsem svetu. Študija njihove okoljske prisotnosti je bila izvedena z vrtanjem jeder v korita jezer v ZDA in Švici. Čim globlje je jedro, tem dlje v preteklost je mogoče zaslediti usedlino in ugotovljeno je bilo, da dioksinov v okolju od 1940. let prejšnjega stoletja skoraj ni bilo mogoče zaznati. Zaključek je bil, da je že od takrat glavni vir za te kontaminate sežiganje kloriranih aromatičnih materialov kot posledica industrijskih procesov.