Vsako zdravilo na recept ima lahko neželene stranske učinke in za nekatere dele populacije se ti neželeni učinki povečajo. Zdravilo za srčne bolezni digoksin – znan tudi kot digitalis – je eno takšnih zdravil. Dokazi kažejo na posebno negativno povezavo med digoksinom in hipokalemijo, ki je stanje, za katerega je značilna nižja od običajnih količin kalija v telesu. Ta posledica je lahko posledica vpliva zdravila na pomembno področje telesa, ki veže kalij. Protitelesa in dodatki kalija so možne rešitve za to zagato.
Uporaba digoksina se običajno nanaša na zdravljenje bolezni srca. Je še posebej v pomoč pri reševanju težav s srčnim atrijem. Zdravilo spremeni raven natrija in kalcija znotraj in okoli srčnih celic. To dejanje nato upočasni srčni utrip. Vendar pa mnogi zdravniki to snov zdaj štejejo za zdravilo v skrajni sili.
Hipokalemija se nanaša na pomanjkanje kalija v telesu. Ta mineral v telesu prevaja elektriko in je zato zelo pomemben pri delovanju srca. Pomaga tudi telesnim tkivom – zlasti gladkim mišicam – delovati na ustrezni in učinkoviti ravni. Posamezniki z neravnovesjem v koncentraciji natrija ali magnezija v krvi so bolj dovzetni za hipokalemijo. Bolečine, nepravilen srčni utrip in splošna šibkost so nekateri od glavnih pokazateljev hipokalemije in če se ne zdravi, se lahko stanje izkaže za življenjsko nevarno.
Primarna povezava med digoksinom in hipokalemijo je možnost negativnih reakcij pri bolnikih s hipokalemijo, ki jemljejo digoksin. Ko vstopi v telo, se digoksin veže na mesto, znano kot natrijevo-kalijeva črpalka. Na to področje se veže tudi kalij, kar ustvarja situacijo, ko ena snov v telesu ne bo delovala pravilno. Posledično lahko digoksin telo, ki je že osiromašeno s kalijem, dodatno odvzame za to potrebno snov, ali pa lahko konkurenca s kalijem povzroči, da digoksin postane strupen. Dejansko so možni zapleti digoksina veliko bolj izraziti pri bolnikih s hipokalemijo kot pri splošni populaciji.
Parazitski odnos med digoksinom in hipokalemijo lahko povzroči številne neželene stranske učinke. Pogostejši neželeni učinki digoksina so povezani s prebavili in vključujejo izgubo apetita, drisko ter slabost in bruhanje. Pomanjkanje kalija lahko vpliva tudi na kognicijo in čustva, kar vodi do zapletov, kot so depresija, razdražljivost in zmedenost ali pozabljivost. Tudi vid in sposobnost spanja sta lahko ovirana. V redkih primerih lahko bolnik duševno trpi zaradi napadov delirija ali psihoze.
Ironično je, da lahko prevelik odmerek digoksina olajša nenormalno visoke ravni kalija. To nasprotno tveganje za digoksin in hipokalemijo se pojavi, ko povišane količine zdravila dejansko paralizirajo črpalko, ki veže tako digoksin kot kalij. Preveč kalija ali premalo kalija lahko predstavljata tveganje za telo.
Na splošno zdravljenje številnih učinkov digoksina in hipokalemije zagotavlja telesu več kalija. Lahko se uporabijo tudi protitelesa, ki odstranijo digoksin. Takšni ukrepi so običajno potrebni le v primeru prevelikega odmerjanja digoksina.