Vnetje je naravni odziv telesa, ki ga povzroči poškodba. Zdravila, ki so razvrščena kot nesteroidna protivnetna zdravila (NSAID), kot je aspirin, na splošno delujejo na podoben način za zmanjšanje tega odziva. Razmerje med aspirinom in vnetjem je posledica edinstvenih učinkov tega zdravila na celični ravni. Nesteroidna protivnetna zdravila, kot sta ibuprofen in acetaminofen, imajo podobne interakcije na tej ravni, vendar se ne pojavijo v enakem obsegu kot tiste, ki jih povzroča aspirin.
Ena komponenta, ki sodeluje pri vnetnem odzivu, je encim ciklooksigenaza-1 (COX-1), beljakovina, ki pomaga aktivirati druge spojine, znane kot prostaglandini. Običajno prostaglandini spodbujajo celice imunskega sistema, da sproščajo spojine, ki povzročajo vnetje. To zdravilo deluje tako, da zavira encime COX, zato je razmerje med aspirinom in vnetjem odvisno od tega delovanja.
Večina nesteroidnih protivnetnih zdravil reverzibilno zavira encim COX-1, vendar ga aspirin nepovratno zavira, zaradi česar je dinamika aspirina in vnetja nekoliko edinstvena. Skupina atomov, imenovana acetilna skupina, se z aspirinom doda encimu COX. Takšen dodatek preprečuje, da bi se encim COX-1 vezal na prostaglandine, kar preprečuje kakršno koli aktivacijo in prisili telo, da proizvede več encimov COX-1, preden se vnetje lahko nadaljuje.
Odnos med aspirinom in vnetjem neposredno vključuje tudi druge beljakovine, ki so vpletene v vzroke tega pojava. Ena vrsta beljakovin, znana kot jedrski faktor kapa B (NF-kB), pomaga kot eden od teh vzrokov z vstopom v celice. Ko je v celici, gre NF-kB v jedro, kjer so shranjene genetske informacije, in spodbuja celico, da preklopi in proizvaja vnetne kemikalije.
Pokazalo se je, da aspirin deluje tudi na NF-kB. Pri tej interakciji med aspirinom in vnetnimi beljakovinami to zdravilo preprečuje razgradnjo drugega proteina, inhibitorja kapa B (IkB). Običajno IkB pomaga izločiti NF-kB zunaj celic in ga ohranja neaktivnega. Med vnetno reakcijo bi IkB uničile druge beljakovine, imenovane kinaze, vendar aspirin ustavi ta proces. S tem ostane IkB zunaj celic in lahko še naprej izvaja svoje učinke ohranjanja neaktivnosti NF-kB. Zato slednji protein ne more vplivati na genetske informacije celic in te celice se vzdržijo tvorbe vnetnih beljakovin.
Zaradi širokega spektra učinkov lahko aspirin prepreči nastanek vnetja na več ravneh. Zaradi te vsestranskosti je uporaben pri zdravljenju različnih vrst vnetij z različnimi vzroki. Aspirin ima druge vrste interakcij s celicami in beljakovinami, ki temu zdravilu omogočajo, da zmanjša vročino in zaznavanje bolečine, ki so tudi neodvisni od teh učinkov.