Celice HeLa so primer nesmrtne celične linije, ki se bo še naprej razmnoževala zunaj običajnih kontrol, ki ustavljajo celično rast. So tema polemik in razprav, ker je bil originalni vzorec celic, gojenih za njihovo gojenje, vzet brez privolitve pacientke Henriette Lacks. Zgodba o teh celicah ponazarja nekatere etične pomisleke, povezane s tkivnimi in celičnimi kulturami, pa tudi nekatere napačne korake v zgodovini znanosti. HeLa celice še naprej dosegajo izjemne dosežke v znanosti, ki poudarjajo njihov prispevek k znanosti kljub njihovemu izvoru.
Henrietta Lacks je umrla zaradi agresivnega raka materničnega vratu, ki je leta 1951 napadel tako rekoč celotno njeno telo. Takratna praksa je bila, da so vzorce rakavih celic odvzeli za študij. Nekatere celice je vzel raziskovalec, ki je poskušal gojiti nesmrtne celične linije v znanstvene namene. V petdesetih letih prejšnjega stoletja praksa rutinskega jemanja vzorcev tkiva brez soglasja bolnikov ni bila redka in anonimizacija vira ni bila glavna skrb. Zato so celice dobile kodno ime »HeLa« za »Henrietta Lacks«.
Družina je pozneje izvedela za uporabo celic v znanstvenih raziskavah in je bila zaskrbljena, da so bile uporabljene brez privolitve. Celice HeLa in skrbi, ki so jih obdajale, so se dotaknile več vprašanj v medicini. Eno je bilo vprašanje uporabe vzorcev tkiva brez posvetovanja s pacienti, od katerih bi jih mnogi prosto darovali, če bi jih vprašali. Spremembe v načinu jemanja in ravnanja s takšnimi vzorci ter v postopkih, ki se uporabljajo za zbiranje privolitve, so povečale uporabo informirane privolitve v raziskavah. Bolnike, ki predložijo biopsijo za diagnostične namene, na primer, bi lahko vprašali, ali so pripravljeni darovati celice za raziskave.
V nekaterih skupnostih, zlasti rasnih manjšinah, je bilo tudi zgodovinsko nezaupanje do medicine. Henrietta Lacks je bila temnopolta in nekateri ljudje so menili, da je njena zgodba del večje zapuščine primerov, ko so bili ljudje izkoriščeni za medicinske raziskave. Njene družinske člane so pozneje prosili, naj prispevajo kri za raziskovalne namene v okoliščinah, ki so bile nekoliko nejasne; nekateri družinski člani trdijo, da informiranega soglasja ni bilo pridobljeno in so mislili, da so prejemali teste za raka, medtem ko kliniki pravijo, da so bili obveščeni o naravi testiranja.
Nesoglasno testiranje na manjšinskih populacijah je vključevalo dejavnosti, kot sta zloglasni poskus s sifilisom Tuskegee in raziskave zgodnjih odmerkov kontracepcije na portorikanskih ženskah, kar je imelo uničujoče posledice za njihove subjekte. Te študije so bile izvedene brez koristi sodobnih odborov za etično presojo in protokolov za zaščito interesov bolnikov. Zgodovina takšnih eksperimentov je povzročila, da nekatere populacije niso želele zaupati znanstvenikom in raziskavam, kar je prispevalo tudi k težavam v javnem zdravju, kot je zavrnitev zdravljenja iz strahu. Razprave o celicah HeLa so deloma spodbudile doseg medicinske skupnosti, da bi obravnavali izvor teh strahov in zagotovili informacije o ukrepih, sprejetih za preprečevanje podobnih incidentov.
Raziskave o izvoru celic HeLa so poudarile nekatere zgodovinske napetosti v znanosti med potrebo po raziskavah in željo po zaščiti zdravja in varnosti bolnikov in raziskovalcev. Mnogi znanstveniki se strinjajo, da so bili neprecenljivi za znanstvene raziskave. Razprave o njihovem nejasnem izvoru lahko priznajo njihov pomen v znanosti, hkrati pa pomagajo raziskovalcem razviti boljše metode za pridobitev soglasja in dokumentiranje njihovih praks.