Glavna obrestna mera je obrestna mera, ki jo banke ali posojilodajalci zaračunavajo svojim najbolj priljubljenim in kreditno sposobnim strankam. Posojilni produkti, kot so osebna in avtomobilska posojila, pogosto uporabljajo glavno obrestno mero kot osnovno obrestno mero. Kreditne kartice in nekatere vrste komercialnega financiranja lahko uporabijo tudi osnovno obrestno mero kot osnovo. Običajno se strankam osebnih posojil in kreditnih kartic zaračunavajo obrestne mere, ki so vsaj nekaj točk višje od osnovne.
Ker je osnovna obrestna mera vezana na kredit, se obrestne mere z upadanjem kreditne sposobnosti povečujejo. Stopnja niha tudi glede na gospodarske razmere. Poleg tega se lahko osnovna obrestna mera med različnimi bankami razlikuje.
Vsaka banka ali finančna institucija navaja svojo osnovno obrestno mero. Finančne institucije se pogosto odločijo ponuditi prvovrstne obrestne mere, ki so jih določile velike poslovne bančne institucije. V Združenih državah lahko nekatere finančne institucije poiščejo Wall Street Journal za povprečno prvotno obrestno mero uglednejših komercialnih bančnih institucij.
Ko banke dajo obrestne mere svojim strankam s kreditnimi karticami, pogosto začnejo s prvo obrestno mero in dodajo odstotek. Ta odstotek se razlikuje in odraža tveganje, ki ga banka zazna pri ponudbi računa kreditne kartice. Odstotek, dodan osnovni obrestni meri, vključuje tudi dobiček banke.
Osnovna obrestna mera je na splošno približno tri odstotke višja od obrestne mere zveznih skladov. Obrestna mera zveznih skladov je obrestna mera, ki jo banke zaračunavajo, ko posojajo druga drugi. Po drugi strani je obrestna mera zveznih skladov določena z obrestno mero, po kateri se bančne institucije zadolžujejo pri Federal Reserve. Ta stopnja se imenuje diskontna stopnja.
Tiste, ki bodo najverjetneje imele koristi od zadolževanja po glavni obrestni meri, so velike družbe. To je zato, ker bančne institucije običajno verjamejo, da je manj verjetno, da bodo njihove velike pravne osebe neplačale posojil kot druge vrste strank. Kadar stranke predstavljajo malo tveganja za bančne institucije, se te institucije počutijo bolj udobno, da jim posojajo in ponujajo privlačnejše obrestne mere.
Včasih se izraz subprime uporablja v zvezi s posojili in drugimi finančnimi produkti. Drugorazredni finančni produkti so lahko sestavljeni iz posojil, kreditnih kartic in kreditnih linij, namenjenih tistim z nizkimi kreditnimi ocenami ali posameznikom s slabo kreditno zgodovino. Posamezniki z okvarjeno kreditno zgodovino ne morejo izkoristiti prednostne obrestne mere. Tem posameznikom se običajno zaračuna višja ali drugorazredna obrestna mera zaradi zaznanega tveganja za posojilodajalce.