Etanol je kemična spojina, ki se lahko uporablja za različne namene. Že tisočletja se uporablja kot osnova za alkoholne pijače, od 20. stoletja pa se mu najde večji namen. Najpogostejša uporaba etanola v sodobni dobi je kot gorivo.
Etanol se proizvaja iz poljščin, predvsem koruze in sladkornega trsa, čeprav se lahko uporablja ječmen, krompir in druge pridelke. Pridelke požanjejo in zmeljejo, nato pa jih obdelamo s postopkom, ki zrnje kuha. Drozga se nato spremeni, da se visoka vsebnost škroba spremeni v sladkorje, ki se nato fermentira v alkohol. Destilacija in dehidracija ločita etanol od trdne mase in odstranita odvečno vodo.
Na tej točki je mešanica podobna kateremu koli alkoholu, fermentiranemu v zrnju, kot sta viski ali rum. Zakoni prepovedujejo, da bi bilo etanolno gorivo pitno, zato se v mešanico vržejo aditivi, zaradi česar je strupena za pitje. Etanolno gorivo je zdaj pripravljeno za uporabo kot alternativo za plin ali za nadaljnje mešanje z bencinom, da se ustvari gorivo z mešanico etanola.
Henry Ford je bil prvi zagovornik goriva z etanolom; nekateri od njegovih najzgodnejših izumov motornih vozil so bili namenjeni poganjanju čistega etanola ali mešanice goriv etanola. Mnogi so predlagali etanol kot izvedljivo alternativo izginjajočim virom fosilnih goriv, kar je povzročilo nekatere državne in zvezne vladne spodbude za povečanje proizvodnje. Vendar je uporaba etanola kot goriva še vedno zelo sporna in mnogi verjamejo, da imajo lahko stroški in zahteve proizvodnje potencialno uničujoče rezultate.
Uporaba etanola kot goriva lahko deluje na dva različna načina. Nekatera vozila je mogoče spremeniti tako, da delujejo na čisti etanol, vendar je to veliko manj pogosta uporaba in morda ni zakonita na vseh področjih. Običajno se etanol nahaja kot dodatek tradicionalnim gorivom, ki se pogosto imenujejo fleksibilna goriva. V Braziliji in Združenih državah, kjer je poraba etanola kot goriva največja na svetu, so fleksibilna goriva veliko bolj priljubljena in pogosta možnost kot čisti etanol.
Prednosti in slabosti uporabe etanola kot goriva so zapletene, strokovnjaki pa še niso dosegli pravega soglasja o tem, ali je to dobra ideja ali ne. Zagovorniki uporabe etanola kot goriva pravijo, da bencin z mešanico etanola gori čisteje, proizvaja manj ogljikovega dioksida in manj toplogrednih plinov. Vendar nasprotniki poudarjajo, da etanol vsebuje bistveno manj energije kot bencin, zaradi česar je manj učinkovit in morda še večji vzrok za emisije toplogrednih plinov za enako količino energije.
Zagovorniki trdijo tudi, da je uporaba etanola kot goriva lahko škodljiva za države v razvoju. Če pridelava etanola postane donosna v državah, kjer je revščina velika, se lahko stopnje podhranjenosti in lakote povečajo, saj kmetje spremenijo posevke v pridelavo pridelkov za proizvodnjo etanola in ne za hrano. Nekateri resni kritiki uporabe etanola kot goriva gredo celo tako daleč, da namigujejo, da so subvencije, ki jih je odobrila vlada za pridelke etanola, v finančnem interesu predstavnikov iz držav koruznega pasu in morda niso v najboljšem interesu ljudi.
Uporaba etanola kot goriva bo verjetno še več let ostala sporna. Ker pa so zaloge fosilnih goriv prazne, lahko naraščajoča priljubljenost etanolnega goriva močno služi človeštvu kot vmesni korak stran od neobnovljivih virov energije. Dokler ne izpopolnimo zapletenih tehnoloških čudes, kot so vodikove gorivne celice, je lahko etanolno gorivo najboljša izbira za okolje in svetovno skupnost.