Hipofiza se nahaja v zadnjem delu možganov, neposredno za nosom med vidnimi živci. Ta žleza v velikosti graha leži v majhnem kostnem žepu, imenovanem hipofizna fossa, in visi s tanke niti, povezane s hipotalamusom, majhnim delom možganov, ki je odgovoren za nadzor številnih telesnih funkcij. Lokacija vlaken hipofize deluje kot pot za živce in krvne žile, ki prenašajo sporočila iz možganov za sproščanje hormonov po telesu.
Pogosto imenovana glavna žleza, lokacija hipofize ji omogoča, da prejme možganske signale, preden pošlje sporočila drugim žlezam v človeškem telesu. Deluje kot stikalo za uravnavanje proizvodnje hormonov na podlagi zunanjega okolja in številnih notranjih funkcij. Hipofiza je sestavljena iz večjega sprednjega dela in manjšega zadnjega dela, pri čemer je vsak del odgovoren za določene hormone.
Hormoni, ki uravnavajo ščitnico, se izločajo preko sprednjega dela hipofize. Te snovi uravnavajo presnovo in rast ter vplivajo na številne organe v telesu. To področje uravnava tudi proizvodnjo kortizola v nadledvičnih žlezah. Kortizol sporoča telesu, da presnavlja maščobe, beljakovine in ogljikove hidrate ter nadzoruje krvni tlak.
Lokacija čelnega dela hipofize pošilja signale za proizvodnjo spolnih hormonov. Estrogen, ženski spolni hormon, uravnava ovulacijo, menstruacijo in reproduktivne funkcije. Testosteron, moški spolni hormon v modih, proizvaja spermo, dlake na obrazu in druge moške lastnosti. Melanin, snov, ki nadzoruje pigment v koži, predstavlja še eno snov, ki se nadzoruje s sprednje lokacije hipofize.
Zadnji del hipofize sprošča hormon oksitocin, ki usmerja krčenje maternice za porod. Prav tako sprošča mleko med dojenjem. Ta del žleze proizvaja antidiuretični hormon, ki naroči ledvicam, da pošljejo odvečno vodo v krvni obtok, kar zmanjša količino proizvedenega urina.
Disfunkcija tega zapletenega sistema sporočil lahko povzroči resne zdravstvene težave, zlasti pri hormonih, ki vplivajo na ščitnico, nadledvične žleze ali ledvice. Večina težav s hipofizo je povezanih s tumorji zaradi nenormalne rasti celic, vendar se maligni tumorji žleze štejejo za redke. Poškodbe možganov, obsevanje glave in okužba lahko povzročijo tudi neravnovesje v proizvodnji hormonov.
Motnje, povezane z delovanjem hipofize, vključujejo sladkorno bolezen, bolezni srca, impotenco in neplodnost. Lahko se pojavi tudi visok ali nizek krvni tlak, skupaj z motnjami hranjenja, vključno z debelostjo, anoreksijo in bulimijo. Menstrualne težave in osteoporoza predstavljata dve drugi stanji, ki lahko kažeta na hormonsko neravnovesje.
Simptomi težav s hipofizo se razlikujejo, odvisno od tega, kateri hormoni so vključeni. Depresijo in motnje razpoloženja lahko spremljata glavobol in nenormalen krvni tlak. Nekateri bolniki se počutijo utrujeni ali šibki in lahko izgubijo težo. Preveliko spanje ali nezmožnost spanja lahko kaže tudi na težave s to žlezo.