Človeško telo ima 12 parov lobanjskih živcev, ki povezujejo glavne telesne sisteme neposredno z možgani, in vsak par živcev služi določeni funkciji. Eden od teh je vagusni živec, njegov namen pa je inervacija telesnih organov, znanih pod skupnim imenom viscera. Natančneje, funkcija vagusnega živca je posredovanje signalov med možgani in različnimi telesnimi sistemi za uravnavanje srčnega utripa, govora, znojenja, krvnega tlaka, prebave, proizvodnje glukoze in nekaterih vidikov dihanja. Ne samo, da je živec odgovoren za inervacijo organov, ampak tudi nadzoruje nekatere skeletne mišice, kot je grlo.
Kranialni živec X, kot je znan tudi vagusni živec, služi kot komunikacijska pot med možgani in notranjimi organi. Tako izhod iz možganov kot vhod iz različnih organskih sistemov potujeta po različnih nikoli vlaknih, ki sestavljajo ta živec, zato je posredovanje statusa različnih organov primarna funkcija živca. Do 90 % živčnih vlaken, povezanih z lobanjskim živcem X, je senzoričnih ali aferentnih živcev, ki prenašajo informacije nazaj v možgane.
Drugo ime za vagusni živec je pnevmogastrični živec, zaradi njegove odgovornosti za inervacijo želodca in pljuč. Poleg tega avtonomno ali neprostovoljno delovanje pljuč nadzirajo živčna vlakna in veje, povezane z vagusnim živcem. Z njim nadzoruje tudi senzorične in motorične funkcije želodca; pri prehranjevanju se na primer s tem živcem v možgane prenaša občutek sitosti. Prebavni encimi se proizvajajo in sproščajo glede na njihov vnos.
Parasimpatična vlakna, senzorična tkiva v telesnih predelih med vratom in spodnjim delom trupa, nasprotujejo simpatičnim vlaknom in pomagajo uravnavati različne telesne funkcije. Na primer, vagusni živec poleg drugih organov oskrbuje srce s parasimpatičnimi vlakni. Če se pojavi potreba, živec prek teh vlaken izloči nevrotransmiterje, ki so odgovorni za znižanje srčnega utripa ali znižanje krvnega tlaka. Prav tako podobna vlakna delujejo tako, da med dihanjem odprejo grlo in premikajo različne ustne mišice, da omogočijo govor.
Številni drugi sistemi se zanašajo na pravilno delovanje vagusnega živca, da bi možganom sporočali potrebne potrebe. Inervacija zunanjega sluhovoda je njegova odgovornost. Poleg tega se proizvodnja glukoze zmanjša, ko jetra pošljejo določene informacije o insulinu in encimih v možgane vzdolž vlaken vagi. Druge funkcije vključujejo prenos občutkov okusa, nadzor mišic, ki so odgovorne za požiranje in kašljanje, ter proženje znojnih žlez, ki pomagajo uravnavati telesno temperaturo.