Steroidi so molekule, ki posnemajo učinek naravnih hormonov v telesu. Obstaja več različnih vrst, od steroidov, ki pomagajo graditi mišice, do steroidov, ki pomagajo zmanjšati vnetje. Delovanje steroidov je v veliki meri odvisno od vrste uporabljenega steroida, pa tudi od simptomov, ki se zdravijo z uporabo določene snovi.
Zdrava oseba ima ogromno različnih steroidov, ki se ves čas gibljejo po telesu. Vsi naravni steroidi so maščobne molekule. Nekatere so signalne molekule, ki enemu delu telesa sporočajo, naj nekaj naredi ob določenem času, kot so steroidi ženskih spolnih hormonov, ki nadzorujejo menstruacijo in plodnost žensk.
Imunski sistem uporablja tudi steroide, ki se v tem primeru imenujejo adrenokortikosteroidi, da uravnavajo vnetje kot odziv na poškodbo in okužbo. Nekateri adrenokortikosteroidi so regulatorji presnove in pomagajo pri premikanju glukoze in drugih hranilnih snovi po telesu. Testosteron, moški steroidni hormon, spodbuja razvoj moških spolovil in dlak na telesu.
Čeprav so steroidi naravne molekule, se izraz steroid najpogosteje uporablja v medicini in v bodybuildingu za opis umetnih oblik steroidov. Naloga steroidov v bodybuildingu je povečati hitrost, s katero lahko oseba razvije mišično maso. Ti steroidi so oblike testosterona, ki posnemajo naravni testosteron v telesu.
Medicinski steroidi se običajno uporabljajo za zdravljenje vnetja. Avtoimunske bolezni, kot sta luskavica ali astma, so razmeroma pogoste in so posledica pretirane reakcije telesa na dražljaj. Naravni steroidi imunskega sistema delujejo kot regulatorji vnetnega odziva. Sodobna medicina uporablja sintetične oblike teh regulativnih molekul za pomoč pri nadzoru avtoimunskega vnetja in zmanjšanju vnetja iz drugih vzrokov, ko bi lahko bilo nevarno za zdravje.
Običajno ima zdravo telo kompleksne sisteme, ki se odzivajo na težave in telesu omogočajo nemoteno delovanje. Različni naravni steroidi so del teh procesov in ko oseba vnese umetne ravni steroidov v telo, se telo odzove na sintetične steroide. Ko se lastni procesi v telesu motijo zaradi bolezni, potem umetni steroidi pomagajo vzpostaviti ravnovesje.
Včasih lahko nizke ravni naravnih steroidov povzročijo tudi težave, kot je Addisonova bolezen, pri kateri nadledvična žleza ne more proizvesti dovolj steroidov. V drugih primerih telo napade samo sebe z avtoimunskimi boleznimi, dodani steroidi pa pomagajo zmanjšati imunski sistem. Steroidi, ki so povezani z bodybuildingom, so lahko koristni tudi v medicini, če oseba trpi zaradi nizke ravni testosterona in potrebuje dodatne steroide za normalen razvoj.