Simbolizem v poeziji je nekakšna literarna stenografija, ki se uporablja za posredovanje globljih pomenov, kot bi sicer besede same. Metrični verz poezije je izbran prav zaradi širšega konteksta in povezav, ki jih lahko posredujejo bralcu, ki mora individualno asociirati na podlagi lastnih osebnih izkušenj. Simbolika omogoča, da se to zgodi v poeziji, tako da se izogiba neposrednemu omembi namena. Pesnik skuša v bralcu vzbuditi edinstvene in močne občutke s simboliko v poeziji, namesto z neposrednimi izjavami, ki bi omejevale njen obseg in raznolike odzive na različno občinstvo.
Glavni razlog za sposobnost poezije, da spodbudi reakcije pri bralcu, je uporaba simbolike, ki uporablja veliko manj besed kot proza. Ta lastnost poezije je sredi 19. stoletja v Franciji, Rusiji in Belgiji privedla do razširjenega gibanja, znanega kot gibanje simbolizma. To je bilo priljubljeno prehodno obdobje, ki je premostilo prejšnje romantično obdobje sredine 18. stoletja z gibanji modernizma in nadrealizma v umetnosti zgodnjega 20. stoletja.
Druga funkcija simbolizma v poeziji je bila skrivanje pravega pomena pesmi, ko je njen namen obravnavati tabu teme dneva. Charles Baudelaire velja za enega glavnih ustanoviteljev gibanja simbolizma. Svojo pesniško zbirko Les Fleurs du Mal ali Rože zla je izdal leta 1857 v Parizu, Francija. Nekatere pesmi v zbirki so oblasti menile, da so obscene zaradi aluzij na teme, kot so lezbijstvo, satanizem in odvisnost od drog, in čeprav sta bila avtorja in založnika zaradi objavljanja takega dela kaznovana, je bila hitro razprodana. Služil je tudi kot velik zagon drugim pesnikom, da so začeli uporabljati simboliko v poeziji za izražanje svojih kontroverznih pogledov na življenje.
Izvor uporabe simbolizma v poeziji je nastal v času, ko sta se v zahodnih družbah ukoreninila mehanizacija in izkoriščanje fizikalne znanosti. Ideje o človekovem dojemanju sveta, ki so jih spodbujali biologi, kot je Charles Darwin, in filozofi, kot je Auguste Comte, so namigovali, da nič ni resnično, razen tistega, kar je mogoče zaznati s čutili. Simbolistični pesniki so menili, da to degradira mistični in duhovni vidik človeškega obstoja. Pesniška uporaba simbolizma takrat in zdaj je bil neposreden poskus ohranitve legitimnosti notranjega življenja in kontemplacije, ki presega tisto, kar je mogoče kvantificirati ali dati vrednost v dolarju.
Zaradi teh korenin pri ustanovitvi simbolizma v poeziji se je arena še naprej osredotočala na vrednotenje eteričnih konceptov, kot so ljubezen, smisel življenja in spreminjanje kulturnih vrednot, namesto merljivih dejstev, doseženih s strogim sklepanjem. To omogoča izražanje simbolike v najrazličnejših oblikah, od liričnih pesmi, ki jih je mogoče pojeti ali igrati na glasbila, do pesmi s prostimi asociacijami, ki se na prvi pogled zdijo nesmiselne, dokler se o njih ne razmislimo globlje. Žanr se je tradicionalno osredotočil na temno plat človeške narave in uporablja simboliko v poskusu osvetlitve vidikov človeškega obstoja, ki so pogosto skrbno zakopani z vsemi drugimi izrazi v človeški kulturi.