Glavna funkcija ribonukleinske kisline (RNA) je tvorba in sinteza beljakovin. RNA ima tudi bistveno vlogo pri izražanju genov in kemični katalizi tvorbe peptidnih vezi in drugih molekul RNA. V večini primerov je glavna funkcija RNA prenašati kopijo osnovne informacije o deoksiribonukleinski kislini (DNK) organizma v beljakovine novonastalih celic.
RNA je bistvena za vse in vse biološke procese, saj je zapleteno vključena v rast celic. Vsak živi organizem ima edinstveno genetsko kodiranje, ki je shranjeno v njegovi DNK. DNK vsebuje osnovni “načrt” za to, kako bo organizem rasel in se razvijal. Primarna funkcija RNA je prevesti DNK v proteinsko strukturo vsake nove celice.
Encimi, znani kot RNA polimeraza, prepisujejo DNK v RNA. DNK in RNA sta makromolekuli in sta si v mnogih pogledih podobni, vendar je RNA manjša, ima samo eno verigo in ima zelo različno funkcijo. Če je DNK priročnik z navodili, je RNA delavec: funkcija RNA je, da vzame kodo in jo prevede v dejansko rast.
RNA doseže to rast s sodelovanjem v sintezi novih beljakovin. Vrsta RNA, znana kot sporočilna RNA ali mRNA, je tisto, kar dejansko kopira DNK. MRNA se veže na verigo DNK in tvori natančno repliko baz DNK. Nato potuje do ribosomov novih celic. Ribosomi so mesta tvorbe aminokislin in beljakovin.
V ribosomu se z mRNA srečata dve različni RNA. Prenosna RNA ali tRNA veže mRNA na aminokislino in olajša prenos podatkov z uporabo mRNA kot predloge. Za vsako aminokislino obstaja drugačna tRNA.
Ribosomska RNA, znana tudi kot rRNA, veže vsako od teh aminokislin skupaj in tvori peptidno verigo. Če je v verigi prisotnih več kot ena aminokislina, je znana kot polipeptidna veriga. Polipeptidne verige z vsaj 50 skupnimi aminokislinami tvorijo beljakovine, ki so bistvene za organsko rast.
Včasih gredo stvari narobe med sintezo beljakovin in genetskim prevajanjem. Ko se to zgodi, bo tmRNA – RNA za prenos – vstopila in spet začela stvari. Ribosom lahko zastane, če je prišlo do napake pri prevajanju, bodisi pri izvirni tvorbi RNA ali pri prevodu. tmRNA bo očistila in reciklirala zastal ribosom, nato pa uničila napačno mRNA. Organizmi brez pravilno delujočih molekul tmRNA so na splošno bolj dovzetni za upočasnjeno rast in druge razvojne težave.
Splošna funkcija RNA je ustvariti celice z genetskim kodiranjem, ki se natančno ujema z gostiteljem. Večino časa se ta proces zgodi med normalno, zdravo rastjo. RNA ima tudi vlogo pri bolj destruktivni rasti, vključno z rastjo virusov. Številni virusi se razmnožujejo z uporabo RNA intermediatov zaradi tega, kako učinkovito RNA kopira in replicira genetsko kodo.