Okcipitalni živci si skupaj delijo različne funkcije, ki izhajajo iz starševske funkcije, ki deluje kot glavna živčna oskrba lasišča in večine glave. Ti živci prenašajo informacije naprej in nazaj med izvorno lokacijo v hrbtenici in možganih. Večji okcipitalni živec in manjši okcipitalni živec si delita to odgovornost.
Oba okcipitalna živca se začneta na dnu vratu med prvim in drugim ali drugim in tretjim vratnim vretencem v zgornjem predelu hrbtenice. Nato tečejo po vratu. Od te točke vsak živec zagotavlja odzive na različna področja glave in lasišča.
Sicer znan kot medialna veja dorzalnega primarnega ramusa, je večji okcipitalni živec eden od dveh okcipitalnih živcev. Ta živec je nadaljevanje vratnega hrbtenjačnega živca. Večji okcipitalni živec zagotavlja živčni odziv od vrha lasišča navzdol vzdolž vrha ušes in se ustavi pri žlezah, ki proizvajajo slino.
Manj okcipitalni živec, ki izvira med drugim in tretjim vretencem, zagotavlja odziv na drugačno področje. Poznan je tudi kot stranska veja ventralnega ramusa. Drugi od okcipitalnih živcev se začne pri hrbtenici, poteka po vratu in se ustavi tik za obema ušesoma. Zaradi kratkega razpona tega živca regija, na katero zagotavlja odzive, vključuje tudi zadnji del lasišča, ki je med ušesi.
Številni vzroki lahko povzročijo poškodbe enega ali obeh živcev. Okcipitalna nevralgija je izraz, ki se uporablja za opis poškodb okcipitalnih živcev. Začasna poškodba živcev je lahko posledica travme, kot je udarec bičev zaradi prometne nesreče ali ostri udarci v vretenca, kjer se živci začnejo. V nekaterih primerih lahko zdravstvena stanja, ki napadajo živce, povzročijo dolgotrajne ali trajne poškodbe, kot so tumorji hrbtenice in protin.
Poškodba okcipitalnih živcev, bodisi začasna ali trajna, povzroča številne simptome. Ljudje z okvaro živcev pogosto trpijo zaradi zelo bolečih glavobolov, ki jih pogosto napačno diagnosticiramo kot kronične migrene. Lahko se pojavijo tudi mišični krči. V mnogih primerih lasišče postane preobčutljivo in že najmanjši dotik ali pritisk povzroči bolečino.
Okcipitalni živci pravzaprav niso povezani z nobenim delom možganov ali lobanje. Namesto tega so ti živci povezani z drugimi potmi zunaj lobanje, da ustvarijo povezano nevronsko mrežo. Vsi živci v telesu so na nek način povezani, da prenašajo občutke in prenašajo sporočila po telesu.