Primarna funkcija možganskega debla je zagotavljanje osnovnih vitalnih življenjskih funkcij, kot so srčni utrip, krvni tlak in dihanje. Prav tako igra vlogo pri vzburjenju in zavesti. Vsaka informacija, ki vstopi ali zapusti možgane, mora preiti skozi to strukturo. Možgansko deblo je sestavljeno iz srednjih možganov, mostu in podolgovate medule, pri čemer ima vsak svojo vlogo pri ohranjanju človeškega življenja.
Vmesni možgani se ukvarjajo z vidom, sluhom, gibanjem oči in gibanjem telesa. Vsebuje velik snop aksonov ali dolgih niti podobnih živčnih celic, ki so odgovorne za prevajanje impulzov v telesu celice. Ti aksoni so ključnega pomena za prostovoljno motorično funkcijo ali gibe, ki so narejeni namerno, kot so hoja, pobiranje predmetov ali metanje žoge. Vsebuje tudi živce, ki nadzorujejo oči. Degeneracija nevronov v tem delu možganov je povezana s Parkinsonovo boleznijo.
Pons pomaga pri uravnavanju motorične kontrole in senzorične analize, saj vse informacije, ki pridejo skozi čutila, prehajajo skozi most na poti do delov možganov, ki so vključeni v nadaljnjo obdelavo. Druga funkcija možganskega debla je, da pomaga določiti raven spanja ali zavesti osebe. Del strukture je pritrjen na male možgane, ki sodelujejo pri nadzoru gibanja in drže. Poškodbe mostu pogosto povzročijo pomanjkanje koordinacije in težave pri obdelavi novih senzoričnih podatkov.
Medulla oblongata se nahaja med mostom in hrbtenjačo. Ohranja vse vitalne telesne funkcije, vključno z dihanjem, prebavo in krvnim tlakom, ter sproži več različnih refleksov, vključno s tistimi, ki povzročajo bruhanje, kašljanje in kihanje. Podolgovata medula deluje tudi kot sel, ki prenaša sporočila iz možganov v hrbtenjačo.
Zaradi lege struktur je dovzeten za poškodbe, ki vplivajo na delovanje možganskega debla, saj je obkroženo s telesnimi izboklinami. Huda travma, kot je prometna nesreča ali padec, lahko povzroči prekinitev delovanja možganskega debla. Odvisno od tega, kateri del je prizadet, lahko to povzroči zaplete, ki segajo od kratkotrajne izgube spomina do paralize ali smrti.
Delovanje možganskega debla lahko prekine tudi možganska kap, ki prizadene to regijo. Odvisno od prizadetega območja so bolniki lahko paralizirani in ne morejo govoriti, lahko pa še vedno komunicirajo z utripanjem. To stanje imenujemo sindrom “zaklenjenosti”. Če možganska kap prizadene območje, ki je odgovorno za nehotene telesne funkcije, kot je dihanje, lahko pride do smrti hitro brez ustrezne medicinske intervencije.