Funkcija metafore v literaturi je dvojna. Prva in bolj praktična funkcija je omogočiti bralcu boljše razumevanje koncepta, predmeta ali lika, ki se opisuje. To naredimo tako, da ga primerjamo s predmetom, ki je bralcu morda bolj znan. Druga funkcija je zgolj umetniška: ustvariti sliko, ki je lepa ali globoka ali kako drugače ustvari učinek, ki si ga želi pisatelj. Iz teh razlogov so pisci uporabljali metaforo že od najzgodnejših zabeleženih zgodb.
Izraz metafora se v tem smislu široko uporablja za opis vsakega primera, ko se nekaj figurativno primerja z nečim drugim. To vključuje primerjavo, ki primerja stvari z uporabo besed, kot sta všeč ali kot. Nasprotno pa se metafora v svojem običajnem pomenu opušča takim besedam in nekaj opisuje tako, da to imenuje druga stvar, kot ko Shakespearov Romeo pravi: »Julija je sonce«. Druge metaforične figure govora vključujejo metonimijo, ki uporablja eno samo besedo za predstavljanje zapletene ideje; na primer, beseda Hollywood se pogosto uporablja za opis filmske industrije. Metafora v literaturi služi temu, da je pisanje bolj dostopno in hkrati barvito.
Primeri metafore v literaturi se pojavljajo v najzgodnejših ohranjenih literarnih delih, vključno z Epom o Gilgamešu iz leta 1000 pred našim štetjem in Homerjevo Odisejo. Zlasti Homer je bil znan po svojih razširjenih epskih primerjavah, ki bi like precej dolgo primerjale s predmeti ali živalmi. Shakespearove metafore, ki se pogosto uporabljajo v dialogih v njegovih odrskih igrah, so hvaljene zaradi svoje lepote. To je izpolnilo tako drugo funkcijo metafore v literaturi kot prvo. Romantični pesniki iz 18. stoletja so to lepoto razvili še naprej, kot je škotski pesnik Robert Burns, ki je zapisal: “Moja ljubezen je kot rdeča rdeča vrtnica.”
V sodobnem času lahko pisci metaforo uporabljajo bolj zapleteno, kot je razširjena metafora. Na primer, Arthur Miller v svoji drami The Crucible uporablja sojenje čarovnicam Salemom kot metaforo za antikomunistično histerijo v Ameriki iz petdesetih let prejšnjega stoletja. Ta metafora ni zapisana v samem delu in zahteva poznavanje zgodovine in razvidnost pisateljevih namenov. Zlasti znanstvena fantastika ponuja številne primere razširjene metafore v literaturi. Zgodbe v serijah Star Trek in X-Men pogosto uporabljajo nezemljane ali človeške mutacije kot metafore za rasizem, seksizem in homofobijo.
Uporaba metafore zahteva od pisca nekaj previdnosti. Slabo izbrana metafora lahko bralca izvleče iz zgodbe in je pogosta napaka neizurjenih piscev. Mešana metafora se pojavi, ko sta dve različni metafori uporabljeni za isti predmet, na primer v “navzgor po potoku brez namiga”. Strokovni pisci pa lahko uporabljajo metafore na presenetljive in ustvarjalne načine, kot to počne Margaret Atwood v svoji kratki pesmi »You Fit into Me«. Pesem se v celoti glasi: “Prilegaš mi / Kot trnek v oko / Ribji trnek / Odprto oko.”