Gladki endoplazmatski retikulum opravlja številne pomembne presnovne funkcije znotraj celice. Natančna funkcija se spreminja glede na določeno vrsto celice. Kadar spojina ne presnavlja, gladek endoplazmatski retikulum deluje kot mesto shranjevanja, dokler se presnova ne začne znova. Druge pomembne funkcije so razstrupljanje spojin, vnesenih v celico, in pakiranje novoustvarjenih beljakovin.
Splošni videz gladkega endoplazmatskega retikuluma je membrana, prepognjena sama nase, značilnost, ki močno poveča površino, kjer se lahko odvijajo metabolni procesi, ne da bi zavzeli odvečni prostor v celici. Organela je dobila ime po videzu pod mikroskopom; podobna organela, grobi endoplazmatski retikulum, ima zbirko zrnc, ki proizvajajo beljakovine. Ena od primarnih funkcij gladkega endoplazmatskega retikuluma je proizvodnja lipidov, bistvene sestavine zunanje membrane celice. Druga funkcija, ki jo opravlja v vseh celicah, je končna proizvodnja glukoze, molekule za shranjevanje energije.
Gladki endoplazmatski retikulum presnavlja tudi naravne in zaužite toksine v vseh vrstah celic. Presnova naravno proizvedenih toksinov je stalen proces; celica bi hitro umrla, če te funkcije ne bi izvajali. Gladki endoplazmatski retikulum jetrnih celic presnavlja pogosto zaužit toksin: alkohol.
Druge funkcije gladkega endoplazmatskega retikuluma so odvisne od vrste celice. V mišični celici je na primer odgovorna za sproščanje kalcijevih ionov, ko prejme signal, da se mora mišična celica skrčiti. Ta funkcija gladkega endoplazmatskega retikuluma je tako specializirana za mišične celice, da ima organela drugačno ime: skarkoplazmatski retikulum.
Druga specializirana funkcija gladkega endoplazmatskega retikuluma je njegova vloga v spolnih žlezah živalskih vrst. Namesto sproščanja kalcijevih ionov v teh celicah pomaga v zadnjih fazah proizvodnje steroidov. Edinstvena značilnost tega procesa je, da gladek endoplazmatski retikulum in mitohondriji, druga organela, sodelujejo pri proizvodnji steroidov. To dejstvo je izjemno, saj večina organelov deluje kot neodvisne enote pri ohranjanju življenjskih funkcij celice.
Nekatere genetske motnje ovirajo gladek endoplazmatski retikulum. Pri cistični fibrozi telo ne more pravilno ustvariti določene beljakovine. Ta mutirani protein se med pakiranjem zatakne v gladkem endoplazmatskem retikulumu in ne more zapustiti celice. Posledica tega je, da pljuča osebe s tem stanjem postanejo brazgotina in njegova življenjska doba se močno skrajša.