Naloga dvanajstnika je, da začne proces razgradnje hrane na sestavine, ki jih telo lahko uporabi. Ta struktura se nahaja na vrhu tankega črevesa, na mestu, kjer želodec odvrže svojo vsebino ali himus. Meša izločke iz jeter in trebušne slinavke s himusom, da ustvari poltekočo mešanico, ki prehaja skozi tanko črevo, tako da se hranila lahko absorbirajo. Poleg tega, da pomaga pri prebavi, dvanajstnik uravnava tudi praznjenje želodca ter sproščanje tekočine trebušne slinavke in žolča iz jeter.
Med želodcem in dvanajstnikom sfinkter preprečuje povratni pretok snovi v želodec, hkrati pa omogoča sproščanje himusa. Ko je dvanajstnik pripravljen na novo obremenitev, pošlje hormonske signale, ki sprožijo sproščanje materiala iz želodca. Popadki temeljito premešajo himus z žolčem, ki emulgira maščobe, da jih je lažje predelati, in sokovi trebušne slinavke. Ti izločki začnejo razgrajevati kompleksne komponente v stvari, ki jih telo lahko uporabi; na primer, vleče beljakovine narazen v njihove sestavne peptide.
Ko se material premika skozi dvanajsternik, se zaradi kontrakcij meša in poskrbi, da masa postane bolj enotna, kar je še ena funkcija dvanajstnika. Ko preide v naslednji del tankega črevesa, lahko telo začne absorbirati koristna hranila skozi stene črevesja, medtem ko odpadne produkte prenaša naprej. Ti se preselijo v debelo črevo, ki se izprazni v debelo črevo. Na poti se voda absorbira, da se tekoča zmes spremeni v bolj trdno maso.
Dvojna prebavna in regulacijska funkcija dvanajstnika vključuje precejšnjo koordinacijo. Trebušni slinavki in jetrom mora povedati, kdaj naj sprosti več žolča in sokov trebušne slinavke, signalizirati želodec, da se izprazni, in uskladiti kontrakcije, ki se uporabljajo za mešanje teh izločkov. Študije o delovanju dvanajstnika kažejo, da igra vlogo v endokrinem sistemu zaradi hormonov, ki sodelujejo pri signalizaciji želodca, in napake v tem procesu lahko prispevajo k težavam, kot je nevednost, kdaj prenehati jesti ali nezmožnost popolnoma izprazniti želodec. za prebavo.
Človeško preživetje je možno brez tega organa. Funkcijo dvanajstnika lahko nadomestijo druge komponente tankega črevesa, čeprav ne delujejo tako učinkovito. To se dejansko lahko namerno sproži z nekaterimi vrstami kirurških posegov za hujšanje, kjer je cilj zmanjšati absorpcijo hranil, da bi ljudem pomagali pri izgubi teže. Zdi se, da odstranitev dvanajstnika tudi obrne sladkorno bolezen tipa XNUMX pri nekaterih bolnikih, ki imajo to stanje.