Primarna funkcija celične membrane je kapsuliranje vsebine celice. Vsebuje vse strukture celice v njem. Njegove sekundarne funkcije vključujejo uravnavanje, katere molekule in snovi lahko vstopijo in izstopijo iz celice ter njeno vodno ravnovesje. Njegove osnovne funkcije so podobne tistim srednjeveškega mestnega obzidja, ki obdaja mesto.
Prokariontske in evkariontske celice imajo majhne razlike v strukturi membrane, vendar se funkcija celične membrane ne spremeni. Osnovna struktura membrane ali plazma je sestavljena iz beljakovin in lipidov. Membrana je v bistvu dve plasti fosfolipidov, ki sta postavljena nazaj za hrbtom, tako da se njuna repa združita. Notranja in zunanja površina membrane sta večinoma sestavljena iz fosfolipidnih glav. Površine so občasno prekinjene s kanali, ki tvorijo beljakovine, ali transmembranskimi proteini in perifernimi proteini.
Prva funkcija celične membrane je, da vsebuje citoplazmo. To vključuje tekoči citosol, nukleinski material, kot je deoksiribonukleinska kislina (DNK) in vse organele, kot so mitohondriji. Prav tako zasidra celico na celično steno in na okoliška tkiva, da daje celici obliko.
Obstaja pet načinov, kako lahko molekule in snovi vstopijo ali zapustijo celico, saj opravlja osrednjo funkcijo celične membrane. Tri od teh sredstev so pasivna, dve pa aktivni. Pasivna transportna sredstva so difuzija lipidov, osmoza in pasivni transport. Dva aktivna sredstva sta aktivni transport in mehurčki.
Difuzija lipidov se pojavi, ko določena vrsta lipidov naleti na celično membrano. Molekule, topne v lipidih, kot so steroidi, lahko difundirajo skozi membrano. V teh primerih je, kot da membrana ne obstaja.
Tudi pri osmozi funkcija celične membrane skoraj ne obstaja. Osmoza je gibanje vode v celico in iz nje. To gibanje vode se zgodi naravno, da poskuša uravnotežiti koncentracijo raztopine v vodi. Če je v raztopini preveč raztopljenih snovi, kot so beljakovine, bo voda iz manj koncentriranega območja naravno prešla v gosto koncentrirano raztopino.
Pasivni transport in aktivni transport sta odvisna od beljakovin v lipidni membrani. Med pasivnim transportom lahko določene molekule difundirajo skozi transmembranske proteine brez aktivacije ali povabila. Ko celica zahteva, da se določene molekule vnesejo v celico, potem aktivni transport uporablja molekulo beljakovinske črpalke in encim.
Mehurček je še en način za vnašanje specifičnih molekul v celico, vendar brez uporabe beljakovin za to. Molekula se pritrdi na celično membrano, nato pa se membrana obda okoli molekule. Ta zaprta molekula se imenuje mehurček. Mehurček se loči od membrane, tako da je znotraj celice, kjer prebavi molekulo in sprosti njene komponente v citoplazmo.