Aspartam je nizkokalorično umetno sladilo, ki se uporablja v tisočih živilih. Približno 200-krat slajši od saharoze, funkcija aspartama v hrani je, da posnema okus sladkorja, hkrati pa znižuje število kalorij. Nadomestek sladkorja je priljubljen zaradi podobnosti okusa s sladkorjem, njegove sposobnosti intenziviranja sadnih okusov in vloge, ki jo ima pri nadzoru telesne teže.
Glavni razlog za zamenjavo sladkorja z umetnim sladilom je zmanjšanje števila kalorij v živilu, ne da bi pri tem ogrozili sladek okus. En primer učinkovitosti uporabe aspartama v živilih iz tega razloga je mogoče videti v pločevinki standardne sode, ki vsebuje približno 150 kalorij, medtem ko pločevinka dietne sode vsebuje le eno ali dve. Industrija hujšanja temelji na neštetih nizkokaloričnih živilih, kar pomeni, da lahko ljudje na dieti uživajo svojo torto in jo tudi jedo. Potreba ali želja po sladki hrani je biološka in z zadovoljevanjem te potrebe z nizkokalorično sladilom se zmanjša povezano tveganje za debelost.
Diabetiki lahko še naprej uživajo sladko hrano, tako da sladkor nadomestijo z nadomestki, kot je aspartam, saj naj ne bi vplivali na raven sladkorja v krvi. Obstajajo pa zadržki, ali umetna sladila v tem primeru naredijo več škode kot koristi. Ko zaužijemo nekaj sladkega, se telo pripravi na zaužitje sladkorja s sproščanjem inzulina. Vendar pa se sladkor ne zaužije, preveč inzulina pa lahko povzroči hipoglikemijo.
Nadaljnje funkcije aspartama v živilih so njegova sposobnost intenziviranja in razširitve sadnega okusa ter dejstvo, da ne prispeva k kariesu. Ker sladilo ne temelji na sladkorju, temveč na aminokislinah, bakterije v ustih ne morejo pretvoriti aspartama v kisline, ki tvorijo votline. Kar se tiče njegove lastnosti izboljšanja okusa, je bilo ugotovljeno, da vpliva na sadne okuse, zlasti v tem, da razširi okus v ustih.
Aspartam je bil razvit pred 25 leti in v tem času je bilo več kot 200 študij, ki so potrdile varnost njegove uporabe. Obstajajo in še vedno obstajajo nasprotniki, ki trdijo, da za pozitivnimi študijami stojijo večmilijonska dietna in farmacevtska industrija, zato uporaba umetnih sladil ostaja sporna. Industrija se je odzvala s trditvijo, da so učinek aspartama v živilih na telo testirali in pregledali neodvisni organi in še vedno velja za varnega.