Naloga aliteracije v poeziji je zagotoviti alternativni ritem ali meter pesmi. Pesniku ponuja še eno možnost, ko razmišlja, kako naj sestavi najnovejšo pesem. Druge možnosti vključujejo menjavo metra, rimanje in prosti verz. Aliteracija ima v angleščini bogato tradicijo in je bila temelj angleških pesniških oblik pred letom 1066. Aliteracija ne vpliva na temo ali vsebino pesmi.
Aliteracija je ponovitev prvega poudarjenega zvoka besede. To se pogosto pojavlja kot zaporedne besede, ki se začnejo z isto črko, vendar vse črke niso izgovorjene na enak način in prava aliteracija ponovi naglašeni zlog. Včasih je naglašeni zlog drugi ali tretji zlog besede, vendar je le redko, če nikoli, zadnji zlog.
Zaporedje besed s ponavljajočimi se zlogi zagotavlja tako strukturo kot ritem. Aliteracija v poeziji ima tako vizualno kot slušno funkcijo. Ponavljajoči se zvoki omogočajo, da se zlog okrepi, ko se izgovori vsaka beseda. To se uporablja za poudarjanje lepote jezika, ki se uporablja.
Po strukturi je aliteracija, uporabljena v poeziji, daleč od svobodnega verza. Aliterativni verz v stari angleščini je imel posebno strukturo. Vsaka vrstica je bila razdeljena na dve polovični vrstici; prva polvrstica je vsebovala dva aliterativna zloga, druga polvrstica pa enega. Končni naglašeni zlog vrstice, ki bi bil skupaj štiri, ne bi bil fonološko povezan s prejšnjimi tremi. Odsek »Beowulf«, znane staroangleške pesmi, se lahko uporabi za prikaz tega:
“oft Scyld Scefing sceaþena þreatum,
monegum mægþum meodosetla ofteah,
egsode eorlas, syððanærest wearð
feasceaft funden; on þæs frofre gebad,
weox pod wolcnum weorðmyndum þah”
Ritmična funkcija aliteracije v poeziji postane očitna, ko se pesem prebere na glas. Vizualno funkcijo si lahko ogledate tudi s pogledom na ponavljajoče se črke. Aliteracijo prikazujejo ponavljajoči se elementi, kot sta »scyld scefing sceathena« in »monegum maegthum meodosetla«. Kot dokazuje prevod, je funkcijo aliteracije v sodobni angleščini težje reproducirati:
“Oft Scyld the Scefing iz eskadronskih sovražnikov,
iz marsikaterega plemena se je raztrgala medica,
prestrašiti grofje. Od nekdaj je ležal
brez prijateljev, najdenca, usoda mu je povrnila:
kajti pod welkin se je razmahnil, v bogastvu je uspeval”
V angleščini zadnji dve vrstici najbolje prikazujeta funkcijo aliteracije v poeziji. Funkcija je postala težja, ker se je narava angleške poezije po normanskem osvajanju leta 1066 spremenila iz več razlogov. Prvič, sam jezik se je razvil in diverzificiral, tako da je zdaj preprosto težje uporabljati sodobno besedišče za izdelavo aliterativnih verzov. Drugič, pesniški slogi so se pod vplivom srednjeveške francoske poezije spremenili iz aliteracije v oblike, kot so jambski pentameter in rimani konci.