Naloga alegorije v slikarstvu je predstavljati izbrano sporočilo s pomočjo simbolnih predmetov ali figur in metafor. Alegorija v kontekstu naslikanih umetnin je neposredna zamenjava enega simbola z drugim, ki pa aludira na isto sporočilo ali zgodbo. Pogosto je pomen zunaj slike skozi poglobljeno študijo samega umetniškega dela.
Beseda “alegorija” izvira iz klasične latinske in grške besede “allegoria”, kar pomeni “zakrit jezik” ali nekaj “figurativnega”. Alegorija je najbolj znana kot literarna naprava, ki se uporablja v leposlovju. Klasična alegorija je Virgilova “Ekloga”, modernejša različica pa “Živalska farma” Georgea Orwella. Včasih kritiki najdejo namige alegorije, kjer avtor ali slikar teh namigov ne namerava dati; primer za to je “Gospodar prstanov” JRR Tolkiena, ki ga nekateri vidijo kot alegorijo atomske bombe in 2. svetovne vojne.
Ciceron je alegorijo videl kot sredstvo za kodiranje črk. Quintilian je medtem verjel, da obstajata dve vrsti alegorij. Prvič, obstajala je osebna ali zgodovinska alegorija z uporabo metafor, in drugič, tu je bila duhovitost in sarkazem. Quintilian je verjel, da so alegorije, ki so preveč nejasne, da bi jih bilo mogoče razločiti, madež na umetnosti in literaturi.
Srednjeveški slikarji in pisatelji so verjeli, da obstajajo štiri osnovne funkcije alegorije v slikarstvu in literaturi; vse se je vrtelo okoli biblije. Najprej je bila dobesedna predstavitev, ki ni imela skritega pomena ali podbesedila. Drugič, obstajale so tipografske alegorije, ki so staro zavezo povezale z novo. Tretjič, moralne alegorije so poučevale današnje ravnanje. Končno so bile anagogične alegorije, ki so se ozrle na prihodnje dogodke, kot so pekel, nebesa in zadnja sodba.
Nizozemski slikar Jan Vermeer je dober primer uporabe alegorije v slikanju. Njegovo delo z naslovom »Alegorija slikarstva« vsebuje tri alegorije, od katerih vsaka opravlja številne funkcije. Prvič, predstavlja navdih in muze skozi prisotnost Clia. Drugič, ustvari alegorijo zgodovine Nizozemske in Belgije tako, da na zemljevidu uvede gubo med njima. To kaže razliko med svobodno in protestantsko Nizozemsko ter katoliško, a prevladovano Belgijo. Nazadnje povezuje današnje umetnike s tistimi iz preteklosti tako, da se upodablja v anahronih oblačilih.
Agnolo Bronzino je še en primer uporabe alegorije v slikanju. Dober primer je njegovo delo iz leta 1546 z naslovom »Venera, Kupid, norost in čas«. Nekatere alegorije je enostavno prepoznati, kot so čas očeta, Kupid in Venera. Drugi, kot je stara gospa, ki si trga lase, so odprta za razpravo.
Sandro Botticelli je s svojo “Primavero” leta 1482 dokazal, da lahko alegorija v slikarstvu deluje na več ravneh. Slika je odkrito alegorija o pomladi, nato pa bolj subtilno govori o tem, kako je svet postal bolj ploden. Zdi se, da se globoko podtekst slike vrti okoli neoplatonske ljubezni, kot kažejo Milosti, ki se očitno odrekajo Zefirju.