Fiziološka znanost pogosto preučuje funkcije različnih delov telesa ali organskih sistemov živega bitja. V tej luči lahko fiziologijo skeletnega sistema naštejemo s petimi besedami: oblika, podpora, zaščita, shranjevanje in gibanje. Te funkcije veljajo tako za človeško telo kot za skoraj vse živali, ki so razvrščene kot vretenčarji. Pogosto se fiziologija skeletnega sistema človeškega telesa preučuje z analizo skeletnih sistemov različnih živali in obratno, saj sta obe skeletni strukturi običajno homologni oziroma imata enako strukturo.
Ena od pomembnih funkcij skeletnega sistema je, da vzdržuje in daje obliko telesu, tako kot so stavbe in hiše prvotno zgrajene s kovinskimi ali lesenimi okvirji, da se vzpostavi končna oblika struktur. Na primer, lobanja, sestavljena iz več kot 20 kosti, je zelo pomembna, ker ustvarja obliko oči, nosu in celotne glave. Brez tega bi bile človeške in živalske glave videti zelo nepravilne in iznakažene. Tako je tudi s preostalim telesom; brez trde in toge sestave skeletnega sistema človeška in živalska telesa ne bodo imela svoje določene oblike, ki ustvarja razliko od vsake vrste.
Fiziologija oblikovanja skeletnega sistema gre z roko v roki z zagotavljanjem podpore, ki pomaga telesu nositi svojo težo. V človeškem telesu je hrbtenica ali hrbtenica, ki poteka po hrbtu, kost, ki nosi večino telesne teže in drži telo v pokončnem položaju. Morda tudi ni naključje, da je stegnenica ali stegenska kost največja kost med večino živali, vključno z ljudmi, saj njena večja teža in velikost pomagata nositi zgornji del telesa, zlasti ko je telo v gibanju.
Zaščita vitalnih organov je tudi druga pomembna funkcija okostja. To je mogoče videti v lobanji, ki obdaja oči, ušesa in, kar je najpomembneje, možgane. Po drugi strani pa prsna kletka deluje kot ščit za pljuča, srce in z njimi povezane velike krvne žile. Tudi hrbtenica je primer zaščitne fiziologije skeletnega sistema, saj vsebuje hrbtenjačo, zelo pomemben del živčnega sistema. Kosti delujejo tudi kot sistemi za shranjevanje številnih esencialnih mineralov, kot sta kalcij in železo, ter novih krvnih celic, ki se dnevno ustvarjajo v kostnem mozgu.
Fiziologija skeletnega sistema omogoča tudi gibanje telesa z različnimi razponi gibanja. To je zato, ker imajo kosti na obeh koncih sklepe, ki povezujejo kosti med seboj, vendar jih kljub temu pustijo, da se zvijajo in obračajo v različnih smereh. Skeletnemu sistemu pogosto pomaga mišični sistem, nadzoruje pa ga živčni sistem.