Definicija življenja, čeprav je na prvi pogled lahka, se izkaže za izjemno težko. Vsaka predlagana definicija življenja trpi zaradi enega od dveh problemov: Opredelitev je dovolj široka, da omogoča, da se stvari, ki so splošno sprejete kot nežive, opredelijo kot žive; ali pa je tako specifična, da bi, če bi prišle na dan bolj eksotične oblike življenja, morda ne ustrezale klasičnemu pogledu.
Najpogostejša definicija življenja zahteva, da stvar izpolnjuje sedem meril, da se šteje za živo. Nekatere definicije ne zahtevajo prisotnosti vseh sedmih, medtem ko druge zahtevajo prisotnost dodatnih komponent. Osnovna merila za življenje so:
Rast: Živ organizem mora na nek način rasti, najpogosteje s pretvorbo zunanjih materialov v potomce ali dodatno maso.
Odziv na dražljaje: Živi organizmi se morajo odzvati na dražljaje v svojem okolju. Količina dražljajev, na katere se odzovemo, se lahko razlikujejo, prav tako tudi specifični odzivi, vendar mora obstajati določen vmesnik med organizmom in zunanjim svetom. Dražljaji lahko povzročijo preproste presnovne premike ali izzovejo zapletene vedenjske spremembe.
Presnova: Živi organizmi morajo biti sposobni pretvoriti energijo v svojem okolju v novo obliko. Ta definicija je pogosto podana z veliko bolj znanstveno natančnimi izrazi, da se zagotovi izključitev reakcij s čisto energijo, kot so zvezde.
Homeostaza: Živi organizmi se lahko spremenijo na neki ravni, da ostanejo znotraj nastavljenih parametrov. To je povezano z odzivom na dražljaje, vendar nadgrajuje to idejo.
Razmnoževanje: Vsi živi organizmi so sposobni razmnoževanja. To se lahko izvede z interakcijo z drugimi organizmi (spolno) ali avtonomno (aseksualno).
Mutacija: Živi organizem se mora poleg tega, da se lahko razmnožuje, znati spontano spreminjati in razvijati med generacijami.
Avtonomno gibanje: Živo bitje se lahko premika na lastno moč. To gibanje je lahko zelo rahlo in ne zahteva premikanja, vendar se mora na nek način premikati.
Prejšnji kriteriji za opredelitev življenja zlahka zajemajo večino stvari, za katere običajno mislimo, da so žive. Člani Domain Archaea, ki med drugim vključujejo živali, rastline in glive, lahko zlahka pokažejo sedem značilnosti življenja. Bakterije izpolnjujejo tudi sedem značilnosti, tako kot arheje ali bitja, ki jih najdemo v termalnih odprtinah na Zemlji.
Virusi so zanimiv primer, saj pogosto sploh ne kažejo presnove. Mnogi menijo, da so virusi v tej fazi neživi, podobno kot bi človeško truplo veljalo za neživo. Za razliko od človeškega trupla pa lahko virus v nekem trenutku v prihodnosti ponovno pridobi svoj življenjski status.
Nekatere entitete, za katere se pogosto misli, da so žive, se izkaže, da na podlagi naše definicije niso. Prioni – najbolj znana je bolezen norih krav – se na prvi pogled zdi, da kažejo številne značilnosti življenjske oblike. Ob natančnejšem pregledu pa ugotovimo, da se ne presnavljajo ali se resnično razmnožujejo, zato ne moremo reči, da so živi.
Za nadaljnjo opredelitev življenja mnogi znanstveniki vključujejo izjemno specifična merila, kot je zahteva po prisotnosti lipidov in beljakovin. Čeprav je to smiselno, če se ukvarjamo izključno z življenjem na Zemlji, drugi znanstveniki skrbijo, da bo to predstavljalo težave pri klasifikaciji, če bi “življenje” odkrili na drugih planetih ali objektih globokega vesolja.
Za zdaj mora zadostovati kvalitativna definicija življenja; a ko znanost odkriva nova odkritja in se sooča z novimi izzivi – pa naj bodo to nezemeljski mikrobi ali razredi umetne inteligence – se bodo naša merila verjetno razvila, da bodo zajemala nove oblike življenja in naše razumevanje le-teh.